Serena Flowers: El futuro se ve color de fresias

Zwinkels quería cubrir la demanda del mercado inglés en contraestación. Se unió a Van Den Bos, empresa especializada en bulbos, que ya tenía presencia en el país sudamericano, y buscó en distintas zonas hasta hallar en La Serena las condiciones ideales para su proyecto.

Desde entonces Serena Flowers entrega cada semana su provisión de fresias al mercado nacional e internacional, una flor fruto del mejoramiento, distinta a la fresia nativa. Zwinkels adquirió la parte de sus socios iniciales de manera que, luego de una fase inicial con altos y bajos, ha dado nuevo impulso a este negocio. Sus “brazos armados” han sido el gerente general, Sergio Saldía, y el gerente de operaciones, Julio Vargas.

Meta de un millón de varas mensuales

En el predio de 11,5 hectáreas, se destinan siete a la mencionada flor, bajo invernadero. La producción ha ido incrementándose, de acuerdo a lo que señala Sergio Saldía, hasta alcanzar las 600.000 varas por mes.

–Nuestro ideal es llegar a producir 1.000.000 de varas mensuales –confidencia–, pero para eso debemos tecnificarnos.

Con un nivel de plena producción, según el entrevistado, el negocio debiera alcanzar exportaciones por 1.300.000 euros al año, o sea del orden de 1.800.000 dólares. Como referencia, el total de las exportaciones anuales de flores chilenas se ha situado en un nivel de dos a tres millones de dólares.

Del volumen producido por Serena Flowers, el 85 a 90% va a Europa; una parte todavía marginal se está destinando a sondear el mercado de EE.UU., y el resto, alrededor del 10%, se comercializa en Chile. El mercado local se muestra muy atractivo, de acuerdo a Saldía:

– Partimos con 3.000 varas por semana y hemos multiplicado esa cifra por diez. Te evitas el flete por avión, la comercialización se hace muy más rápido y el riesgo disminuye. Además puedes manejar otros parámetros: el largo es menor, el punto de apertura de flor más amplio, el embalaje de menos gramos, el manejo mucho más fácil y con costos considerablemente más bajos.

––¿Cuál es el precio de la fresia?

–En la rueda de flores en Holanda se paga desde 10 a 20 centavos de euro por vara, dependiendo de la época del año (entre unos 65 y 130 pesos).

Solo California les compite

El gerente general señala que Chile importa alrededor de 60 millones de dólares en flores al año, lo que avala un amplio potencial de ventas. Por tanto, Serena Flowers ha incorporado otras especies a su paleta de productos: iris, lilium, ranúnculo y sunflower (girasol).

Sin embargo alcanzar el nivel que ellos han logrado no es tan simple. En Serena Flowers tienen antecedentes de tres ensayos previos con fresias en Chile. Ninguno logró continuidad. También conocen de experiencias en Ecuador, Argentina y Colombia, sin resultados comerciales, de manera que actualmente para ellos la única competencia directa son las fresias de California.

–Es un cultivo demasiado exigente en temperatura y condiciones de manejo para tenerlo todo el año –puntualiza el gerente de producción Julio vargas–. En nuestro caso, Hans Zwinkels tiene años de experiencia y nos ha aportado sus conocimientos de control de luz, de mallas, de suelo, etc.

Se trata de un rubro intensivo en labores y en mano de obra. En el caso de Serena Flowers la dotación es de 45 personas en forma estable. Todas las semanas se cosecha, todas se planta.

El difícil arte de volar

En Holanda están satisfechos con el material que reciben, el cual no presenta diferencias de calidad respecto del propio, salvo porque las flores deben ser cortadas en varas más cortas y a veces llegan un poco apretadas. El color pierde un poco de intensidad y las varas a veces precisan ser rehidratadas. En dos ocasiones durante el último quinquenio hubo rechazo por botrytis, se trató de un par de cajas, cifra considerada insignificante.

Las mayores dificultades se presentan por el transporte aéreo. El caso más dramático, aunque excepcional, ocurrió con un embarque que se atrasó tres días en Francia y la carga se perdió. No obstante, el problema más corriente se produce en la temporada alta de otros productos con mayor movimiento.

–Hacen las flores a un lado. Llegamos a las inspecciones sanitarias y las flores quedan esperando: la fruta primero –se queja Saldía–. Buscamos que las compañías aéreas nos miren más allá de su “temporada baja”. Exportamos todo el año y somos un nicho de negocios para ellos.

Con el fin de enfrentar problemas como los indicados, Serena Flowers forma parte de la recientemente creada Asociación de Productores y Exportadores de Flores, APEF: “queremos tener voz, que nos escuchen”.

Cómo sacar varas perfectas

En cuanto al manejo del cultivo, un factor determinante es el calibre de los bulbos en la siembra. De ello dependen aspectos como la cantidad de raicillas o el logro del estándar de 4 a cinco varas por planta en promedio. Además los bulbos necesitan un período de calor a 30ºC durante tres a cinco meses, dependiendo de la variedad. Cuando Serena Flowers cambió por un sistema tecnificado su rústica cámara de maduración original, hecha de plumavit, plásticos y una estufa, los porcentajes pasaron del rango 85–90% a 95–100%.

La temperatura del suelo también es vital. A falta de invernaderos calefaccionados, en invierno siembran los bulbos más cerca de la superficie. En cambio en verano se planta un poco más profundo y se aplica turba para retener la humedad. Durante el estío también controlan la luminosidad, por medio de mallas raschel, pues un exceso de sol curva los tallos, que deben ser rectos para la venta.

Un aspecto vital, en proceso, es la mecanización. Apuntan a largo plazo a tener una planta de 25 personas. Actualmente sembrar una hectárea toma alrededor de 10 días; una máquina para hacerlo en una jornada cuesta alrededor de 15.000 euros. Un equipo que inyecta vapor al suelo para reemplazar la desinfección con bromuro de metilo (de desaparición obligatoria a partir de 2015) vale unos 30.000 euros y permite “limpiar” el suelo de un invernadero en un día. También en carpeta se encuentran una turbera y una calibradora automática de bulbos… Inversiones relevantes, justificadas, a juicio de la empresa, por la creciente dificultad de encontrar mano de obra calificada frente a otras ofertas de trabajo.

Un mercado externo sólido y estable, precios nacionales en un nivel más que interesante, el dominio técnico y de gestión del sistema productivo, la asociatividad gremial. Distintos factores permiten a esta iniciativa chileno–holandesa enfrentar el futuro con el acelerador a fondo y, tal  vez, por qué no, ser uno de los motores que lleven a la floricultura chilena a levantar vuelo y consolidarse como actividad exportadora.

Bulbos de fresia con el tamaño adecuado para la siembra. Un buen calibre aumenta las probabilidades de conseguir una planta de calidad.