Seminario internacional de hortalizas frescas y semiprocesadas: La evolución de los mercados abre nuevas oportunidades

Alejandro Cifuentes, presidente de Hortach, la organización gremial de empresarios del sector, sintetizó una visión de su estado actual en Chile, utilizando cifras de ODEPA.

En términos de superficie cultivada, se mantiene una cierta estabilidad, aunque las 80.277 hectáreas de 2010 representan una disminución de 4,8% respecto del año anterior. El ranking de especies tampoco parece entregar sorpresas, liderado por choclo, con 11.234 ha, seguido por lechuga, poroto verde y granado, cebolla de guarda y temprana, zapallo temprano y de guarda, y tomate para consumo fresco, en el rango de 5.000 a 7.000 ha. Entre 3 y 5 mil hectáreas se sitúan, en orden descendente, la alcachofa, zanahoria, melón y sandía. En cuanto a distribución regional, la superficie sigue concentrada desde Coquimbo al Maule.

Hasta aquí todo pareciera seguir igual en un segmento que es la eterna promesa del mundo agrícola. Sin embargo algo en las placas tectónicas al  fondo de este mar parece estarse moviendo para generar, ahora sí, una ola de cambios. Las modificaciones probablemente vendrán por la vía de la comercialización. El presidente de Hortach apuntó que la estabilidad de los precios de los supermercados (figura 1) ha permitido profesionalizar el rubro, incluyendo tecnologías de maquinaria, packing, frío, y transporte.

Figura 1. Precios promedio al consumidor de 4 especies hortícolas en supermercados de Santiago.

Los supermercados están dando la pauta

Cristián Ovalle, comprador nacional de Walmart Chile, en su charla sobre exigencias del mercado del retail para comercialización de hortalizas frescas y semiprocesadas, puso en el tapete la línea seguida por su empresa en cuanto a sostener un compromiso con la calidad. Esto incluye exigencias de seguridad desde el origen, frescura en los vegetales, trazabilidad, estandarización, control en cada etapa del proceso, registros de campo, cumplimiento de normas como GlobalGAP o BRC (British Retail Consortium).

En sus procedimientos, se evalúan registros de aplicación de agroquímicos, control de aguas de riego, cadena de frío, sanitizado, control de plagas, control auditable de cumplimientos legales, sanitarios y laborales, e incluso capacitación y entrenamiento del personal (por ejemplo, certificados de manipuladores y aplicadores).

Walmart está apuntando a garantizar la seguridad de sus productos desde el origen.

Cristián Ovalle desmintió la idea de que los supermercados cancelen en plazos largos y en condiciones poco equitativas. Precisó que la política actual de Walmart es firmar un acuerdo comercial donde se  determina la forma de pago y se especifican los eventuales descuentos por variables como merma o gastos de distribución. Indicó que el plazo no supera los 30 días y subrayó que en esto las grandes cadenas de supermercados del país están actuando de la misma manera. Incluso para los pequeños agricultores en su empresa existe un plan de pago con un plazo especial de 7 días durante el primer año del contrato.

Asimismo señaló como un error la creencia de que los supermercados solo se relacionan con productores capaces de abastecerlos durante el año completo. Todos los productores son bienvenidos, puntualizó, incluidos los estacionales, pues la tendencia de Walmart es ir lo más directamente posible al origen del producto y evitar intermediarios.

Ferias y mercados se ponen al día en inocuidad

Pero la evolución del mundo hortalicero no se limita a los supermercados, como hicieron ver Hernán Tejada, presidente de la Asociación de Ferias Libres, ASOF-AG, y Gustavo Bodero, encargado de higiene de Lo Valledor.

Tejada estimó en un 70% la participación en los productos hortofrutícolas comercializados en Chile  por el  sector que representa. Ello está significando una responsabilidad y un desafío de modernización, incluyendo la televisada introducción del pago electrónico en las ferias, pero sobre todo asumir las nuevas demandas del mercado: incorporación de la mujer al mundo laboral, preparación rápida de los alimentos, nuevos formatos, prepicados, envasados al vacío, sistemas de frío, inocuidad, seguridad nutricional.

Al tema de la sanidad de los alimentos se refirió también Adriana Valenzuela, Encargada de la Unidad Inocuidad Alimentaria del Subdepartamento Exportación Agrícola y Forestal del SAG. Entre otras materias, la especialista anunció que se está trabajando en generar un plan estratégico de  mejoramiento del uso de plaguicidas en hortalizas, y que se espera implementar un sistema nacional de seguridad alimentaria en vegetales de exportación durante el año 2012.

En el mismo ámbito, Joaquín Tagle, Agregado Agrícola de Chile en EE.UU. se refirió a la Ley de Modernización de Inocuidad de Alimentos de EE.UU. (Food Safety Modernization Act, FSMA) firmada por el Presidente Obama el 4 de enero de 2011. Afirmó que probablemente va a significar mayores exigencias de parte de los importadores norteamericanos, y destacó la nueva facultad asignada a la FDA de hacer inspecciones en el extranjero.

Llamó a participar en el proceso abierto para hacer comentarios sobre  la norma borrador publicada, durante el cual también se realizarán reuniones públicas. Para ello invitó a informarse a través de la página www.chileagricola.us.

El espacio que se abre a las exportaciones

Muchos se preguntan, sin embargo, cuánto realmente significa el mercado internacional para el sector hortícola chileno. Las cifras de Odepa entregadas por el presidente de Hortach mostraron que de enero a julio de 2011 el valor de las exportaciones llegaba a 159 millones de dólares. Cifra descorazonadora comparada con las de la fruticultura.

Peter Chek es gerente de ventas de Ban Choon Marketing, empresa que importa y distribuye productos frescos a las cadenas líderes de supermercados, centros de comida y catering, hoteles y restaurantes de Singapur. En su charla mostró el lado de las posibilidades abiertas para las hortalizas: 5 millones de consumidores con un ingreso per cápita sobre los 50 mil dólares al año, que demandan productos como cebolla, ajo y achicoria roja (radicchio).

Sin embargo en la exposición también aparecieron las dificultades. Se debe invertir fuertemente en campañas de marketing, y sobre todo recorrer una enorme distancia. El largo tiempo de viaje (32 a 45 días) ha desincentivado la compra de hortalizas desde Chile. La importación podría considerarse si el tiempo se redujera a menos de 25 días.

El apetito exportador, que nunca muere entre los hortaliceros, fue reavivado por el brasilero Carlos Cury, gerente de compras de supermercados Zona Sul. Cury destacó la importancia para su cadena del concepto “treasure hunter” (cazador de tesoros), el cual apunta a ofrecer a sus consumidores productos innovadores, que causen un impacto positivo en las ventas y encanten a los clientes por la calidad y practicidad del consumo.

Mencionó ejemplos como el de las frutas chilenas frescas “Mr. Fruit”, que, en paquetes con un diseño orientado a niños, vende frutas de tamaño pequeño, a un precio mayor por kg que la fruta de mayor calibre.

Carlos Cury, de Brasil, mostró esta foto como un ejemplo de productos que en su país llamarían la atención por ser muy diferentes de los que se conocen allá.

Cury solicitó considerar la posibilidad de hacer envíos por avión, de uno o dos pallets,  lo que a su juicio podría resultar viable para esta clase de productos.

Una muestra de la capacidad de introducir especies y variedades originales a la paleta de oferta para atender demandas como la reseñada por Carlos Cury, la dio Ricardo Roth. El gerente general de Comercializadora Valle Central Fresh Cut mostró su producción de hortalizas como canónigos, hojas de mostaza, mizuna o baby leaf, entre otras.

El software “Yo exporto” facilita un nuevo tipo de operaciones

En cuanto a la capacidad de respuesta implícita en lo sugerido por el supermercadista brasileño, fue estimulante la presentación de  Sebastián Fadda, director de Planet. Esta exportadora desarrolló el software “Yo exporto”  para operar como catalizador de las relaciones entre quienes demandan y quienes ofrecen en el mercado internacional.

Se trata de una fórmula donde el proveedor puede publicar la disponibilidad de un determinado producto de manera que todos los potenciales adquirentes vinculados al rubro lo vean. O, a la inversa, que un comprador ponga on line su interés de contar con un producto, para recibir las ofertas.

El instrumento conserva los datos ingresados, indica los documentos necesarios, mantiene fichas, especifica las modalidades de pago, señala las variedades y características, permite programar ventas, y también admite el uso de imágenes, entre diversos aspectos.

En suma, algo está pasando con las posibilidades para las hortalizas. Tal vez los avances no se han hecho todavía visibles en la superficie de las cifras macroeconómicas, pero auguran un futuro prometedor sobre la base de una actualidad desafiante.