Claves del cultivo moderno y eficiente del palto: Alta densidad y uso de reguladores de crecimiento

En Chile varias de estas innovaciones productivas se incuban en la empresa de asesoría agronómica Gama, cuyos socios -Francisco Gardiazábal y Francisco Mena- nos explican los retos y beneficios de las nuevas técnica.

En todos los países productores de palta del mundo los rendimientos promedio por hectárea son muy bajos si se los compara con los rendimientos puntuales que se conoce. Esto en parte se debe al añerismo o alternancia productiva, una condicionante del cultivo del palto que incluso motivó la conformación de un consorcio internacional de países productores que investigará el fenómeno, pero además se debe a la gran cantidad de huertos en crecimiento o que recién entran en producción y, en paralelo, a huertos que decaen o que se están muriendo.

A la izquierda Francisco Mena junto a Francisco Gardiazábal. Ingenieros Agrónomos socios de GAMA.

Un ejemplo es Perú, país en que la mayoría de los huertos aún no alcanza la madurez productiva. Otro ejemplo –en otro sentido- es Chile, cuyo magro promedio por una parte refleja los efectos de tres desastrosas heladas en los últimos 4 años y de una persistente sequía, y por otra parte refleja los bajos rendimientos de muchas pequeñas superficies que no cuentan con un adecuado apoyo técnico y no tienen capacidad de adaptarse a los nuevos escenarios.

Sobre innovaciones tecnológicas que apuntan a disminuir costos productivos y a incrementar los rendimientos del palto conversamos con los ingenieros agrónomos Francisco Gardiazábal y Francisco Mena, socios de la Consultora Gama, especializada en frutales subtropicales (paltos y cítricos), la que asesora a varios de los más importantes y exitosos productores de palta chilenos.

Los agrónomos cifran la superficie de paltos chilena en cerca de 40.000 ha pero explican que en los últimos años se han producido cambios importantes en desmedro de la superficie cultivada o cosechada. “Creemos que se vienen más cambios por la sequía. En especial en los valles de La Ligua y Petorca, de las 12.000 ha actuales es posible que solo queden 5 ó 6.000 en pié. Todo el resto va a tener que ser al menos rebajado”. Es decir, mínimo, son árboles que luego de tres años recién comenzarán a producir (si no son arrancados). “El único país que conocemos en que los promedios aumentaron hasta hacerse interesantes es Israel. Pero Israel tenía 11.000 ha y las redujo a 4.000. Obviamente que las hectáreas que se arrancaron eran las peores, las fuera de zona, etc.”, afirman.

Periodista: -¿Lo de Israel podría ser un anticipo de algo que se viene en Chile? Por un lado si se divide la superficie de palto por el número de productores se llega a un promedio de superficie muy poco competitivo y por otro, al parecer muchos huertos están mal ubicados.

-La estructura de propiedad es algo muy importante pero también es de gran importancia los lugares donde están los huertos de los pequeños productores. Por lo general ubicados en los planos, donde se sufren las peores consecuencias de las heladas.

-Si solo consideramos a los productores más empresariales, con huertos bien ubicados, con capacidad de contratar asesoría técnica, etc., ¿Cambia el promedio?

-Es un promedio totalmente distinto. Producciones de 17 ó 18 ton/ha hacia arriba son interesantes para cualquier productor. Hoy ya está claro que debido a diversos factores las mayores producciones se logran en las partes más altas de los cerros. Entre otras cosas porque con exceso de temperatura el palto no florece. En los cerros se tiene temperaturas más bajas en verano y más altas en invierno. A la larga eso provoca que se tengan mejores floraciones y mejores producciones en las partes altas de los cerros.

-¿Qué tan fino calculan sus productores el rendimiento promedio?

-Todos nuestros productores calculan sus rendimientos sector por sector. Hay productores que cuentan con los promedios de los últimos 10 ó 12 años, en los que se puede ver los promedios de cada uno de los sectores.

-En Perú se escucha de rendimientos de 38 ton/ha en Ica y de 32 en otras zonas.

-Pero está lejos de ser el promedio. Puntualmente acá tenemos huertos que han producido 52 ton/ha, pero eso no representa un promedio realista del huerto. Cuando se logran rendimientos tan altos al año siguiente siempre se paga un costo productivo. Una cosecha tan grande no solo se paga con el añerismo en que se entra sino que además se sacrifica calibre el año en que se tienen muchos kilos.

Paltos pequeños en huertos de alta densidad

-¿Qué es importante cuando se quiere mantener un árbol pequeño?

-Para mantener la planta de un cierto tamaño lo que se tiene que restringir es el sistema radicular. Esto se puede hacer con el riego si no llueve en verano. Además en Chile se observa una detención muy marcada del crecimiento del palto en invierno. En el mes de mayo las temperaturas caen a niveles en que las plantas dejan de crecer y no continúan creciendo hasta el mes de agosto o septiembre. Todas esas restricciones son las que se utilizan para lograr plantaciones en alta densidad. En la situación de cultivo del Perú, por la falta de lluvias, se puede así mismo restringir el crecimiento del árbol definiendo el volumen de suelo que se moja. Esta técnica además utiliza reguladores de crecimiento aplicados al suelo a través del riego (ej. Uniconazol y Paclobutrazol) y esos reguladores funcionan mejor en suelos arenosos que en suelos arcillosos. Los peruanos tienen todas las condiciones para manejar huertos en alta densidad.

-¿Cuando se aumenta la densidad no aumenta la presión de plagas?

-En absoluto. En Chile las plagas que afectan al palto son muy escasas y tienen un control natural espectacular (control biológico). Especialmente a nivel de cerro prácticamente no se hacen aplicaciones de productos químicos. En algunos lugares es control natural y en otros se liberan enemigos naturales. En el caso de Perú, con mayor presión de plagas, tampoco sería problema. Uno de los manejos que los peruanos realizan para el control de plagas, principalmente de mosquita, es lavar los árboles. Es más fácil lavar un árbol de 2 m que uno de 7 m de altura. La alta densidad en base a árboles pequeños ayuda al control fitosanitario ya que todo es más fácil de trabajar. Además, muchas veces cuando los árboles son más sombríos, tienen más problemas de plagas. En alta densidad lo árboles están mejor iluminados.

-¿En alta densidad esperan que el rendimiento aumente o se mantenga?

-Todavía no está absolutamente comprobado porque los primeros huertos son de 2004, o sea que llevamos 5 cosechas, pero hasta el momento los rendimientos son realmente interesantes. Por ejemplo, en los huertos de Desarrollo Agrario en los últimos 3 años tuvimos 39.000 kg/ha, luego bajamos a 19.000 y este año, en que aún no se termina de cosechar, llevamos 32.500 kg/ha promedio. Son producciones súper altas. En otro huerto en Llayquén todos los años hemos ido aumentando rendimiento y en las últimas tres temporadas han sobrepasado los 20.000 kg/ha. Estamos convencidos de que una de las ventajas de la alta densidad es la productividad y, lo más importante, alta productividad con buen calibre de fruta. Como son árboles que siempre se están podando, siempre tienen ramas nuevas y por lo tanto sus producciones son de buen calibre. Además el pequeño tamaño del árbol permite seleccionar paltas de buen calibre a cosecha. Otros beneficio es que se utiliza menos agua y menos fertilizantes.

-¿Por qué se ahorra agua y fertilizante?

-Un árbol grande tiene muchas ramas en su interior que son ineficientes e incluso parásitas, en las que el árbol gasta agua y nutrientes. El árbol pequeño está iluminado desde la periferia hasta el tronco y desde arriba hasta abajo por lo que no tiene sectores que sean improductivos. Hasta hoy hemos medido ahorros de un 15-20% en agua y fertilizante. Eso, además, es muy interesante para la Huella de Carbono y del Agua. Es más, hoy día proponemos y ya tenemos resultados, que algunas labores que se hacen en todos los frutales pero que en palto son imposibles de realizar, como por ejemplo el raleo de fruta, quizás sí son posibles de hacer en árboles más chicos.

Reguladores de crecimiento aplicados al suelo

“Los reguladores de crecimiento nacieron como aplicaciones al suelo. Cuando hace 15 años en la universidad desarrollamos el Paclobutrazol, dice Gardiazábal, todas las aplicaciones eran al suelo, pero las dosis que utilizábamos en aquella época eran tremendamente altas, los árboles quedaban enanizados y después había que aplicarles ácido giberélico para que reaccionaran. Luego comenzó la aplicación de estos reguladores de crecimiento al follaje. Cuando partimos con alta densidad recordamos esas experiencias y probamos dosis más moderadas con resultados realmente interesantes. Cambia la tasa de crecimiento del brote, chupones o ramillas, las que en vez de crecer erectas se comienzan a inclinar y se hacen horizontales por lo que son más florales y productivas. Las aplicaciones al suelo con las nuevas dosis es una práctica desarrollada hace pocos años. Los primeros ensayos los realizamos en 2007 en árboles plantados en 2003-4”.

En los huertos de alta densidad de Desarrollo Agrario en los últimos tres años se cosechó 39.000 Kg/ha, luego 19.000 y este año, en que aún no termina la cosecha, van 32.500 Kg/ha en promedio.

-¿Este manejo provoca un impacto positivo desde el punto de vista de los costos?

-Espectacular. Menos poda, mayor producción y varios otros efectos interesantes. Pero en suelos arenosos funciona mejor que en suelos arcillosos y funciona mejor en plantas chicas que en plantas grandes. Entonces hay que analizar las condiciones en que se cultiva para decidir qué dosis aplicar y en qué épocas. Interesa hacer aplicaciones en épocas específicas para, por ejemplo, influir en un brote o para influir en la floración del año siguiente. Entonces, no solo hay que considerar el tipo de suelo, la condición de la planta y la dosis, sino que además la época en que se va a aplicar.

La entrada de Perú al mercado norteamericano

Los entrevistados manifiestan que la entrada de la palta peruana a EEUU, principal mercado chileno, va a afectar muy poco a Chile. “Es más, un retrazo de la palta chilena en su entrada a EEUU va a ser favorable en cuanto a calidad de fruta y a calibre. Normalmente los años en que Chile parte tarde la palta chilena es aplaudida por su calidad, condición, uniformidad y consistencia. En tanto que cuando partimos temprano la calidad se resiente porque se trabaja al límite de la madurez”, afirman Francisco Gardiazábal y Francisco Mena, quienes se muestran 100% de acuerdo sobre que Perú y Chile son mucho más complementarios que competidores en la palta de exportación.