Como si se tratase de una historia de amor, la relación entre los representantes de las cooperativas italianas de Südtirol y el Centro Experimental de Nagano se iniciaba tímidamente en 1997 durante la “World Apple Conference”, interesados los primeros en una variedad de manzana que había nacido cuatro años antes y que había sido bautizada como Shinano Gold. Lentamente se iniciaba un ‘romance’ que continuaría hasta que en 2005 se plantaba el primer árbol de Shinano Gold casi a los pies de Los Dolomitas.

Dos años más tarde, en 2007, la Prefectura de Nagano y el Consorcio de Innovación Varietal del Südtirol (SK Südtirol) firmaban un acuerdo experimental, sellando así ese ‘amor mutuo’ que se habían manifestado diez años antes, que continuaba hasta noviembre de 2016, fecha en que los japoneses otorgaban la licencia definitiva de producción y comercialización en exclusiva para toda Europa y la cuenca del Mediterráneo a las cooperativas VOG y VI.P, cerrando así el ciclo de ese ‘coqueteo’ que se había iniciado casi veinte años antes.

LISTOS PARA INICIAR LA FASE DE DESARROLLO EN ITALIA

«La Shinano Gold es una de las primeras variedades que el Consorcio de Innovación Varietal ha seguido desde el principio, a partir de las primeras pruebas de evaluación pomológica y hasta su introducción en el mercado», explica Markus Bradlwarter, director del SK Süditirol. «Ahora estamos listos para empezar la fase de desarrollo comercial», continua. Una etapa que ha estado precedida por el lanzamiento de yello®, la marca con la que de ahora en adelante se introducirá Shinano Gold en todo el Viejo Continente. Además, Bradlwarter adelanta que entre 2017 y 2018 se plantarán 150.000 árboles en diferentes zonas del Südtirol.

El lanzamiento global de yello® no es casualidad en un sector tan dinámico como el de la manzana. Y es que a nivel mundial esta fruta no ha pasado por buenos momentos durante las últimas campañas, debido principalmente a una caída del consumo. La forma, según las empresas y cooperativas del sector, de que el consumo vuelva a sus cauces normales es entregando a los consumidores productos innovadores, precisamente lo que las empresas del sector buscan para levantar las ventas.

Y yello® es uno de ellos, una variedad que se suma a la gran oferta varietal y de ‘branding’ en un mercado que es claramente dominado por Pink Lady®, seguidas a larga distancia por otras como Evelina®, Kiku®, Kanzi®, Jazz® o Modì®; y que solo quieren ganar un espacio en un mercado que es altamente competitivo.

Así ha quedado claro en la última edición de Interpoma, una feria bianual -de carácter global- y especializada en la industria de manzana. Feria que transforma durante tres días a Bolzano, en la región italiana de Südtirol, en la capital mundial de esta fruta.

“Interpoma es el resultado de un concepto ganador basado en una colaboración interdisciplinar que adquiere cada vez más importancia en un mundo global y en constante cambio. El poder de la manzana es tan grande que hemos visto cómo esta feria ha crecido con el tiempo, y vemos que hoy tiene un carácter internacional importante”, afirma Thomas Mur, director de Fiera Bolzano, organizador de este evento que en 2016 cumplía su décimo aniversario, confirmando que este es el encuentro más importante a nivel global, dedicado a este cultivo. Así lo confirmó la presencia internacional en la feria. Desde la A de Alemania, hasta la Z de Zimbabwe, fueron más de 20.000 visitantes de 70 países quienes se dieron cita en un evento 100% profesional y que genera negocios por varios millones de euros.

REENCANTAR AL CONSUMIDOR CON CALIDAD E INNOVACIÓN

La consigna es clara en la industria global de la manzana: reencantar al consumidor. Aunque esa recomendación no es solo válida para esta industria, sino que es común para todo el sector hortofrutícola. Y está claro que, al menos en el caso de la manzana, la forma de reencantarlo es con un producto de calidad pero además, diferente.

Y eso porque la manzana se consume fundamentalmente como snack, ya sea al mediodía o en la noche y casi siempre cruda, de preferencia en otoño e invierno. “La mayoría de los consumidores las come porque lo asocian a un alimento saludable”, apunta Alessandra Castellini, investigadora de la Universidad de Bolonia. Y a la hora de identificarla, según las variedades, todas las preferencias se las lleva Golden Delicious, en una encuesta que se realizó en Italia, donde a los consumidores se les presentaron 17 variedades diferentes. Entre ellas también había variedades club. “La más conocida, sin duda, es Pink Lady, pero recién en el sexto, y mucho más atrás Kanzi (15º) y Modì (16º)”, precisa.

EL CONSUMIDOR QUIERE PRODUCTOS DE ALTO VALOR

“Quienes producimos, procesamos y comercializamos manzanas debemos estar atentos a los consumidores, porque a partir de hoy preferirán cada vez más productos de alto valor”, comenta Klaus Grasser, de VOG Products y añade que los consumidores de hoy en día cada vez están más preocupados de los aspectos nutritivos y sociales, por ello es que hay un creciente interés en la producción orgánica y por el comercio justo, aunque así mismo visualiza otras tendencias. “Solo en EE UU, el 29% de los jugos de frutas son prensados en frío”, remata.

Otra tendencia son los productos biológicos y los consumidores italianos están dispuestos a pagar un sobreprecio de 0,18 euros por cada kilo de manzanas biológicas. Sin embargo, para ganar en número de consumidores, la manzana además de mejorar su calidad, debe atender ciertas premisas: “Debe haber una diferenciación clara en el punto de venta y aumentar la gama de variedades. Además, debe haber una diferenciación entre las manzanas locales y aquellas importadas y las empresas debiesen valorar la cada vez mayor tendencia de los consumidores de consumir manzanas orgánicas”, explica Castellini. 

LOS ‘MILENNIALS’ SE TOMAN LA ALIMENTACIÓN MUY EN SERIO

Grasser señala que se debe estar atento a la aparición de nuevas categorías de consumidores. Y como ejemplo señala a los ‘milennials’, es decir, a aquellas personas nacidas entre 1980 y 2000, que saben muy bien lo que quieren y que están muy informados y dispuestos a experimentar con nuevos productos.

Y, si de nuevos productos para los ‘milennials’ se trata, la mejor receta es entregarles productos innovadores. A ese segmento apuntan variedades de manzana snack, que son de un calibre pequeño. Ejemplos comerciales hay varios en el mercado. La neozelandesa Rockit fue la primera que desembarcó en este segmento, apostando por un marketing llamativo que pone a las manzanas como si fuesen pelotas de tenis. Más recientemente ha despegado la italiana Isaaq que, además de las características propias de la manzana, lo que se busca es posicionarla como un snack sano, fácil de transportar y de comer.

UNA ‘SEGUNDA VIDA’ EN LA INDUSTRIA DE JUGOS

En este ingenio comercial a aquella la fruta que, por calibre no califica para ser colocada en los mercados internacionales o locales, se le puede buscar una segunda vida, saliendo de la tradicional industria de jugos. Esa es la apuesta del grupo italiano Rovira, que para dar salida comercial a aquellas manzanas Ambrosia de menor calibre, ha creado la marca Baby Ambrosia. Lo ha hecho porque esta campaña, debido a las condiciones climáticas que imperaron durante la campaña, ha habido un mayor porcentaje de frutas de pequeño calibre.

La innovación va por dentro y por fuera, como es el caso de las variedades de manzanas de pulpa roja. Desde hace varios años que diferentes programas de mejoramiento repartidos por el mundo están trabajando en dar con la variedad adecuada. De momento han salido varias al mercado, pero con un defecto que aún es notorio: el sabor. Aún en desarrollo, en la búsqueda de dar con aquel sabor que sea del gusto del consumidor, hoy en día su uso está pensando en la agroindustria, ya sea en forma de jugo o deshidratado destacando sobre todo sus cualidades antioxidantes.

Sean rojas, verdes o bicolores; la ‘novia’ de esta edición de Interpoma fue Shinano Gold y el nacimiento de yello® como su marca. El ‘matrimonio’ entre italianos y japoneses va viento en popa. La industria espera que sea así por mucho tiempo y, quién sabe, si durante la espera nace una variedad dispuesta a conquistar a medio mundo con su forma, sabor, aroma y otros atributos.

Las pulpas rojas van tomando vida

Aquello que empezó como una ‘locura’ va cobrando fuerza. Son las manzanas de pulpa roja. Y, si bien aún hay aspectos que mejorar, sobre todo en sabor, los diferentes programas de mejoramiento están trabajando en ello. Mientras tanto, el consumo en fresco de las variedades actuales está siendo dejado de lado, optando por la industrialización, ya sea en formatos de bebida (alcohólicas o no) o snacks de manzanas deshidratadas. “La pulpa roja es atractiva porque el consumidor la asocia a un alto contenido de antioxidante. Seguimos en la búsqueda de la manzana de pulpa roja que cumpla con todo aquello que exigen los consumidores. Creo que en unos próximos años habrá interesantes novedades en ese sentido”, contaba el ejecutivo de una firma que se dedica a este tipo de cultivo.