Visitamos, invitados por el Instituto Brasilero de la Fruta (IBRAF), experiencias productivas en los estados nordestinos de Cerará y Río Grande del Norte (Brasil), en donde entre otras, conocimos algunas de las plantaciones de melón para exportación más grandes del mundo y huertos modernos de frutas exóticas que rebosan en vitaminas y antioxidantes, las que se han transformado en materia prima para la agroindustria brasilera y transnacional.
El paso de una agricultura tradicional de secano, de baja intensidad y escasa tecnología, a una agricultura irrigada intensiva en insumos y recursos agronómicos, además de su localización privilegiada, están transformando al Nordeste brasilero en un importante polo de agricultura High Tech.
El gigantesco mercado interno brasilero, con regiones de alto poder de consumo en el sur del país; la coyuntura cambiaria con un bajo precio del dólar; la transición de una agricultura tradicional a una moderna, tecnificada y orientada a la calidad; entre otros aspectos, ha contenido el potencial de desarrollo de la fruticultura brasilera de exportación. Pero ahora las estadísticas se disparan y en gran medida los números señalan a las llamadas ‘zonas emergentes’, entre las que destaca el Nordeste brasilero.
El semiárido nordeste brasilero es una zona agrícola emergente cuyo potencial para producir fruta de exportación se está rebelando enorme. Es el caso de Ceará, con nuevas zonas de riego e infraestructura como embalses y extensos canales matrices esperando ser utilizados, disponibilidad de aguas subterráneas a grandes profundidades, lluvias escasas y concentradas en pocos meses entre enero y julio, suelos arenosos, más de 3.000 horas de sol al año y condiciones agroclimáticas que permiten varias cosechas al año o cosechar de forma permanente, conforman parte de la receta. Esto último ocurre por ejemplo con la uva de mesa de Petrolina, en el ya ‘famoso’ Valle de San Francisco en Pernambuco (estado vecino al sur de Ceará), donde se obtienen dos cosechas por temporada; y como veremos, con la tecnología adecuada, en Ceará y Río Grande del Norte los melones y otros frutos se pueden cosechar durante todo el año.
Dadas las condiciones del nordeste, a diferencia de otras de Brasil, la fruticultura empresarial exportadora incorpora decididamente el riego tecnificado y la fertirrigación. Pero además de fertilizantes solubles, los productores utilizan gran parte de la paleta de insumos que ofrece la agricultura High Tech, además de tender a manejos del tipo MIP (manejo integrado de plagas) y producción integrada de frutas (PIF).
Un As bajo la manga. El Nordeste brasilero tiene una ubicación estratégica cuando se trata de exportar ya que es el lugar de Latinoamérica más cercano a Europa: 6 horas en avión o 7,5 a 8 días de navegación en un barco moderno, desde los puertos de Ceará. Lo anterior, además de bajar los costos cada vez más altos de transporte, alivia en gran medida las exigencias de postcosecha o de vida útil que muchas veces debe cumplir la fruta exportada. Es tal la ventaja logística que, por ejemplo, algunos esparragueros peruanos están avaluando llegar hasta Ceará en avión para luego embarcar su producto en los puertos cearences, evitando así pagar el trecho completo en avión hasta Europa. Ceará dispone de dos puertos para exportar, Pécem y Mucuripe, siendo Pécem el puerto por donde se exporta el mayor volumen de fruta fresca de todo Brasil, ya que los estados vecinos –importantes productores de fruta– llevan allí sus productos para embarcarlos a Europa.
Fruticultura High Tech en Ceará y Río Grande del Norte:
“En el año 94’ Ceará exportaba menos de un millón de dólares en fruta fresca, en tanto que el 2006 cerró con casi US$ 50 millones exportados”, señala Antonio Erildo, Director Técnico del Instituto Frutal y Coordinador Técnico de la feria frutícola del mismo nombre que se realiza todos los años, desde hace 14 años, en Fortaleza, capital de Ceará (www.frutal.org.br). En fruta fresca para exportación Ceará destaca por su creciente producción de melones, papaya (mamão), mango y coco. En tanto que Río Grande del Norte, capital Mozzoró, destaca como productor de piña, mango y melón.
Exportaciones brasileras de frutas por estado (Total 2006). | Tradicionalmente hablando, el estado de Ceará es conocido por ser el mayor productor de cajú de Brasil (exporta US$ 150 millones al año), país de origen de la especie y uno de los mayores productores-exportadores mundiales. Del cajú se cosecha principalmente la castaña o fruto verdadero, cuyo destino es la agroindustria de deshidratados, pero también tiene un órgano carnoso, o seudofruto, que en Brasil se vende (caro) para consumo fresco. |
La pulpa blanca del seudofruto se procesa para extraer su jugo rico en antioxidantes, el que es muy apetecido en el mercado brasilero, pero –y ahora cada vez más– también exportado.
Como un giro conceptual, que simboliza la nueva actitud agrícola de Ceará, ya se están cultivando variedades enanas bajo riego, llamadas precoces, desarrolladas por la estatal Empresa Brasilera de Investigación Agropecuaria (EMBRAPA). Estas nuevas variedades precoces transforman al cajú en un cultivo moderno plantado en hilera -en alta densidad- y regado por goteo. Del cajú enano se obtienen varias cosechas por temporada para llegar a cerca de 2.000 kg/ha/año, a diferencia de los 200-250 kg/ha/año del cajú tradicional. El nuevo frutal permite cosechar los frutos tomándolos del árbol, por lo que se puede rescatar tanto la castaña o fruto, como el seudofruto, órgano que contiene la pulpa dulce comestible de la que se hace el jugo. Al día de hoy recién algo de un 2% de la superficie cajucera de Ceará está plantada con las variedades enanas.
En Ceará (CE) y Río Grande del Norte (RN) conocimos más de esta nueva agricultura nordestina, de la que ya forman parte empresas internacionales como Del Monte. En CE se cultivan algo más de 10.000 ha de melones y otras tantas en RN, para un total nacional (Brasil) de poco más de 14.000 ha. En CE conocimos la fazenda Agrícola Famosa, en donde cultivan hasta 2.500 ha de melones (algo de sandías), en lo que podría ser la mayor superficie cultivada con melones –en un sólo lugar– del mundo. En tanto que en RN visitamos las instalaciones y algunos huertos de la empresa Nolem, la que cultiva melones, bananas y otras frutas en cerca de 8.000 ha repartidas entre CE y RN, 3.400 de las cuales están dedicadas exclusivamente al cultivo de melones.
En Ceará también conocimos a la empresa agroindustrial Dafruta, especializada en jugos y concentrados, y a algunos de sus proveedores de materias primas, entre los que hay quienes cultivan frutas exóticas –tales como acerola y cajú– con tecnología high tech y excelentes resultados. Todo esto en una zona con agua disponible para riego y enormes superficies sin explotar o explotadas en bajísima intensidad.
Toda la potencia del melón brasilero
Agrícola Famosa, en su fazenda de 6.500 ha en Icapuí (CE), probablemente cultiva la mayor superficie a nivel mundial de melones en un sólo lugar. Además tiene un vivero de plántulas (mudas) de melones y sandías de 9.000 m2, para abastecer sus plantaciones y a las del resto de las grandes empresas de la región y 60 ha de piñas regada con pivote central (a modo de ensayo). Más adelante pretenden entrar al negocio de la banana, para lo que van a plantar un platanar de 60 ha, e Incluso –cuidado peruanos– están realizando ensayos con espárragos, en condiciones de suelo y clima muy parecidas a las de la costa peruana (ej. Ica). Agrícola Famosa está 100% orientada a la exportación y sólo recientemente han comenzado a atacar el mercado interno.
| Según, Luiz Maldonado Barcelos, uno de los dos dueños de Agrícola Famosa y de la exportadora Intermelon (filial exportadora), si bien bajan su producción durante la temporada de lluvias, en plena producción todas las semanas plantan 100 ha en tanto que cosechan otras 100 ha: “Estamos acá y no cerca de Fortaleza o Natal, porque aquí estamos sobre un gran acuífero, con gran cantidad de agua. | |
Ese acuífero está presente sólo en esta región, que es muy árida y la ausencia de lluvias también es buena para nosotros. La radiación solar es otro factor que incide, ya que la región cuenta con más de 3.000 horas de sol al año, lo que es muy importante para la fruta”.
Para intentar dimensionar la envergadura de esta explotación diremos que según Maldonado, el gasto mensual en energía eléctrica llega a los US$ 150.000, ocupando recién el 5º lugar en los gastos operativos de la fazenda, luego de los fertilizantes, los defensivos, la mano de obra, etc. Consumen más electricidad que las pequeñas ciudades de los alrededores y es fundamentalmente para riego (pese a que existe una tarifa especial para riego agrícola), ya que bombean agua de pozos que en algunos casos tienen 1.000 m de profundidad. El agua de los pozos profundos es de buena calidad y la mezclan con agua de pozos ‘someros’ (100 m), más barata de bombear pero de peor calidad. Con esta práctica disminuyen el costo de bombeo y logran –junto al uso de fertilizantes de baja salinidad (ej. libres de cloruro)– una solución de riego de conductividad eléctrica adecuada.
En Famosa riegan todo por goteo con cinta que dura tres años, usan mulch de una temporada, y una malla de cobertura que resiste dos a tres cultivos. Como los suelos son arenosos, además aplican ácidos húmicos y fúlvicos, aminoácidos, etc. “Estamos sustituyendo los abonos químicos por orgánicos y utilizamos estimulantes, como por ejemplo enraizantes. También trabajamos usamos mucho tricodermas para controlar hongos”, señala Maldonado.
| En esta tabla aparece el desempeño exportador (enero a octubre 2006 / 2007), a nivel de país, de las frutas para consumo fresco en que el nordeste brasilero es un actor importante. El total corresponde a todas las frutas que exporta Brasil.  Producción brasilera de frutas frescas en 2005: En esta tabla se consideraron sólo las especies más producidas en los estados del Nordeste de Brasil.  | | Hace cinco años en Agrícola Famosa aparecieron el minador y la mosca blanca. “Por el clima tan favorable y la gran cantidad de plantas se desarrollaron muy rápido”, dice Maldonado. Antes de la aparición de las plagas los costos en fitosanitarios eran relativamente bajos pero luego se dispararon por la aparición de las plagas. “Principalmente por el minador, continúa, hubo años en que creímos que no íbamos a poder cultivar melón nunca más en este lugar. Un tiempo colocamos un plástico amarillo cubierto con aceite natural para atrapar plagas pero hoy estamos probando una planta llamada Faba (un tipo de frijol) que los atrae mucho, para ver si plantándolas en determinados sitios podemos controlar las plagas”. Desde hace algunos años comenzaron a tender al manejo integrado de plagas (MIP) y mediante la introducción de bioantagonistas han logrado bajar los costos sanidad vegetal.
En Agrícola Famosa cultivan una gran cantidad de variedades de melones y de sandías con y sin pepas, e incluso una de sus especialidades es la sandía cuadrada. Desde el año 2003 que exportan a Inglaterra, Holanda, Bélgica y Alemania, y luego se expandieron a Suecia, Italia, EEUU y Tailandia. Para esto cuentan con certificaciones Eurepgap, Tesco Nature Choice y Dun & Bradstreet International.
La empresa Nolem, con sede en Mozzoró (RN), es una sociedad anónima que trabaja en varios predios repartidos en CE y RN. Manejan 15 diferentes variedades de melones y sandías, las que son producidas durante todo el año según los programas de los distintos mercados. “Si sumamos melón y banana (cultivan 320 ha de banana en Ceará), junto a Del Monte somos los más grandes. Representamos cerca del 40% de las exportaciones de Brasil y somos Nº 1 en volumen en melón”, explica Marcelo Grabois de Nolem. Exportan 75.000 palets de melón y 6.000 de banana al año y además son fuertes en el mercado interno. A nivel de ensayo trabajan con piña y papaya.
Según Eduardo Loffler, Director Operacional, “Nuestra principal filosofía es producir el año completo. Somos una de las pocas regiones del mundo en las que se consigue producir melones 48 semanas al año. Para lograr eso implementamos una tecnología que permite producir durante el período de lluvia. Usamos plásticos en suelos de pura arena, y variedades de melón y sistemas de riego especiales”. Explica Loffler que las decisiones de riego se toman en cada finca y cada una tiene un manejo de fertilizantes propio para cada período fenológico. Luego hacen una reunión técnica semanal en las que revisan los procedimientos y los costos. | Para minimizar el costo de regar una superficie muchas veces se debe incrementar la inversión inicial en el equipo de riego, de manera de lograr las mínimas pérdidas de carga en el sistema, ya que éstas perseguirán al proyecto durante toda su vida. Por ejemplo, si se diseña una red de matrices y esa red tiene una pérdida de carga de 15 m., serán 15 m. más de presión para cada hora de vida del proyecto. También hay impactos en los costos operativos cuando se sub-dimensiona la red para ahorrar dinero mediante una disminución de los diámetros de la tubería. |  El canal Da Integracão nace en el embalse Castanhão y tiene 255 km de largo. |
“Somos muy fuertes en Europa. En invierno (boreal) representamos cerca del 60% del mercado de España (cuando no hay melón español) y el 60% del norte de Europa, algo menos en Inglaterra, y también exportamos bastante a Argentina y Uruguay”, explica Grabois.
Nolem le asigna mucha importancia a la investigación: “Tenemos un departamento de pesquisa (investigación) muy fuerte, creo que hoy es el mayor –en melón- de América Latina. Allí probamos semillas, nuevas variedades, nuevas tecnologías, etc. Hacemos mucho trabajo asociados a las empresas de semillas y cuando desarrollamos una semilla tenemos exclusividad de la variedad durante un período de años”.
En el nordeste brasilero el período de plantación a cosecha es muy corto: 60 a 70 días, lo que es por ejemplo más corto que en España. El área de CE y RN es considerada ‘libre de la mosca de la fruta’, por lo que –en el caso de EEUU– la fruta fresca sólo debe cumplir con una inspección del USDA en destino. Para empresas como Nolem y Agrícola Famosa, por la gran cantidad de variedades de melones que trabajan para sus muchos diferentes mercados, el reto no sólo es agronómico. Por ejemplo en Nolem trabajan con 58 tipos de embalajes diferentes.
Acerola y cajú enano
En AGM Agrícola, cerca de la ciudad Boqueirâo do Cesario, municipio de Beberibes (Ceará) cultivan acerola (un arbusto frutal) y cajú enano o precoz, los que son regados por goteo. AGM provee de materia prima a la empresa agroindustrial cearence Dafruta. En CE se cultivan sólo 250 ha de acerola, 800 ha en Petrolina, siendo que en el pasado una sola empresa en CE cultivaba 400 ha, pero se cerró la planta agroindustrial local y los huertos se abandonaron. “Los precios de la materia prima han subido año a año lo que ha llevado a la inversión en nuevos huertos y el área plantada se viene incrementando”, explica el encargado de tratar con los proveedores de Dafruta, Armando Moreno.
Fruto del cajú enano en el árbol. | El huerto –acerola y cajú–, explica el agrónomo Luis Morgado, está en transición para certificarse orgánico por lo que las pocas malezas son controladas con rosadera, abonan con compost hecho en la finca y con mezclas de fertilizantes orgánicos preparadas con macro y micro nutrientes, ácidos húmicos y fúlvicos, aminoácidos, etc. “El compost es localizado directamente bajo el cultivo para no generar malezas y mejorar la retención de humedad”, señala Morgado. “No conozco en Brasil un huerto de acerola tan bien manejado como el de AGM. Este año van a cosechar entre 55 y 60 ton/ha. |
En Petrolina, donde está la mayor área plantada de acerola, las mejores producciones son de alrededor de 35 ton/ha”, afirma Moreno.
La acerola, en una misma cantidad de pulpa, contiene 100 veces más vitamina C que la naranja o el limón, e incluso es vendida como nutracéutico o vitamina C natural. Así como la acerola o el cajú, en Brasil se están cultivando, en muchos casos con alta tecnología, gran cantidad de especies de frutas exóticas de gran potencial. Quizás pronto escuchen sobre el açaí, ¡una fruta de la amazonía que contiene muchas veces la cantidad de vitamina C de la propia acerola y está repleto de antioxidantes!
Artículo publicado en Redagrícola Edición Nº 19, Noviembre, 2007.
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