Muchas variedades de Arándano Alto del Norte, los arándanos más extendidos, han sido cultivadas en Chile, pero las más importantes en nuestro país son Elliott, la más tardía, Brigitta, de media estación, y Duke, la variedad más temprana y además la más plantada a nivel mundial.
En Michigan State University sacaron (en 2003) las variedades Draper, Liberty y Aurora (las tres con representante en Chile). Draper es de temprana a media estación, ya que sale un poquito después de Duke, Liberty es de media estación a tardía y Aurora es tardía. "Se suponía que Aurora podría reemplazar a Elliott, porque está descrito que madura una a dos semanas después de Elliott, pero en Chile no se ha comportado tan bien".
Variedades tempranas
La variedad más temprana de las NH cultivadas en Chile es Duke (salió el 86'): de fruto muy grande y firme, buen color, buena cicatriz y alta producción; pero su mejor característica es que florece muy tarde, por lo que escapa a gran parte de las heladas invernales, pese a lo cual madura muy temprano. Por tener un período entre floración y madurez muy corto.
La variedad Spartan se parece mucho a Duke: "Son dos variedades muy parecidas en su comportamiento ya que florecen juntas y maduran juntas". Según Serri, el calibre de Spartan es un poco mejor que el de Duke, pero "Spartan se dejó de cultivar en Chile porque es muy exigente en suelo y con cualquier problema de drenaje desaparece. Hay muy pocos huertos de Spartan en Chile".
Variedades de media estación
Bluecrop, la reina de las variedades en EEUU, es una variedad de media estación antigua (del 52') que presenta firmeza media y alta producción. En media estación también está Brigitta y pese a que originalmente fue concebida como variedad tardía, en Chile se comporta como de media estación. Brigitta fue seleccionada en Australia y es de fruto firme, larga guarda (su mejor atributo), pero presenta poca resistencia al frío invernal. "Su excelente guarda permite mandarla muy lejos por lo que es útil para envíos a mercados tales como Japón".
De los cultivares nuevos de Michigan S. U.: Draper y Liberty, "Draper está recién cultivándose y no hay mucha información disponible. Es una variedad relativamente temprana o de temprana a media estación. No se cosecha en el mejor momento ya que en las zonas donde podría funcionar, Maule y Bio Bio, no sale tan temprano como otras variedades". En cambio Liberty es una variedad de media estación a tardía que posiblemente sería interesante cultivar bien al sur ayudada con malla rachel, ya que no es tan tardía como Elliott o como Aurora.
Variedades tardías
Elliott (1974) es la última que sale de las NH y es la variedad tardía tradicional en Chile pese a los problemas de sabor (acidez). Características: fruto grande y muy firme, muy buen color, buena cicatriz, alta producción, pero ... tiene mal sabor.
Se supone que Aurora (Michigan S. U. 2003) reemplazaría a Elliott, porque es más tardía y tiene las mismas características (alta producción), pero también tiene problemas de sabor. Aunque, "dicen que no es tan malo como el de Elliott pero falta evaluar más a Aurora para poder sacar conclusiones... Sé de productores de Bio Bio que plantaron Aurora pensando que iba a salir dos semanas después de Elliott, pero eso no ha sido así y prácticamente salen juntas. Incluso con Elliott se alarga más la cosecha que con Aurora ya que con esta última la cosecha se concentra un poco más. Además Aurora debe cosecharse en el momento justo ya que si se cosecha con poca madurez el fruto es muy malo y si se pasa de madurez, el fruto es blando. Es más difícil el manejo, pero bien manejada es posible que Aurora sea superior a Elliott".
Southern Highbush (SH) o Arándano Alto del Sur
En Florida, concientes del mejor sabor de los arándanos Highbush, quisieron producir NH en Florida y Georgia. Como no tienen suficiente frío primero cruzaron los NH con los sureños Rabbiteye y obtuvieron híbridos muy vigorosos, que crecen muy bien, pero que producen frutos casi negros, de nulo valor comercial.
Pero luego cruzaron NH con un Vaccinium también nativo que hay en Florida, Vaccinium darrowi, y el híbrido produjo frutos de buen sabor y color. Consiguieron NH con bajo requerimiento de frío y que soporta altas temperaturas. Incluso los volvieron a cruzar con los híbridos de Rabbiteye y el resultado final es una floreciente industria en base a SH.
En la tabla aparecen destacadas las nuevas variedades que se están probando comercialmente en Chile y Misty, pese a ser una de las 'antiguas'. Las notas de 8 a 10 son buenas, pero una nota inferior significa que la variedad presenta problemas.
Los SH toleran altas temperaturas, lo que es importante dado el calor que está afectando las cosechas en Chile, y presentan bajo requerimiento de frío o muy bajo requerimiento de frío. "Hay variedades que prácticamente no requieren frío por lo que se puede avanzar hacia el norte con ellas. Con Duke, una variedad NH temprana, se llega con suerte hasta la VII región y desde allí al norte no tiene suficiente frío". Por esto, hacia el norte se plantan variedades SH tales como O'Neil, Misty, Star, Jewell, etc. "Si se quiere plantar muy al norte, donde ya no hay frío, Star y O'Neil se quedan fuera y se debe seguir con Misty, Sapphire y Jewell".
Serri advierte, sin embargo, que los mejores precios que se obtenían con las cosechas tempranas se complicaron con la embestida de los arándanos argentinos, que ya se cosechan sin problema -incluso- en octubre. Pese a lo cual destacó a Snowchaser por ser la variedad SH que produce más temprano en EEUU, "por lo menos dos semanas antes que Star y sería muy interesante si en Chile también se comporta así".
De los nuevos cultivares, Legacy (93') y Star (96') son algunas de las que se están plantando más en nuestro país. Legacy tiene el fruto grande, azul claro, de cicatriz pequeña y muy firme (importante), pero es uno de los SH que requiere mayor cantidad de frío (500-600 HF). Star (400 HF) tiene fruto muy grande, es azul claro y cicatriz pequeña, pero... sufre de cracking y se parte con la lluvia. Además se dice que es bastante sensible a botrytis. Luego están Misty y O'neil, las variedades SH por excelencia plantadas en Chile. Misty requiere apenas 150 HF e incluso, con Dormex, se puede cultivar en lugares sin frío.
Algunas conclusiones
En las variedades que tienen problemas de calibre, como O'Neal y Misty, se deben adecuar los manejos (poda y fertilización) de modo de cumplir con las nuevas exigencias. En caso contrario los huertos de O'Neal pueden replantarse con algunas nuevas variedades Southern Highbush: Jewell, Star o Emerald, pero en forma gradual dado los menores retornos obtenidos actualmente. Por su parte, el recambio de Elliott tiene muy pocas alternativas ya que no hay un Highbush claramente más tardío o con mejores características. Ochlockonee podría ser una buena alternativa tardía pero al ser un Rabbiteye no soporta mucho frío invernal. Las variedades tardías como Elliott y algunos Rabbiteye que producen en febrero y marzo aún son buenas alternativas, independiente de su deficiente calidad.
Fuente: Revista Redagrícola nº 28, septiembre 2009.
