Con una charla en el campus Isla Teja de la Universidad Austral de Chile (UACh) se realizará, el 14 de julio, el lanzamiento oficial de un proyecto que busca crear un servicio de diagnóstico y control nutricional para arándanos cultivados en suelos volcánicos del sur de Chile. El objetivo es generar y difundir estrategias óptimas a nivel técnico, económico y medioambiental, con base en investigación desarrollada localmente en conjunto con los productores.

La iniciativa —que es desarrollada por la UACh junto a doce productores y cofinanciada por el Ministerio de Agricultura, a través de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA)— se basa en el hecho de que nuestro país es el mayor productor de arándanos del Hemisferio Sur, siendo su principal destino la exportación del fruto en fresco.

Sin embargo, a pesar de la importancia que reviste para la agricultura nacional, su cultivo responde a tecnologías de producción desarrolladas en Estados Unidos, las que han sido adecuadas a las condiciones productivas de la zona central y centro norte. En el caso de la zona sur, han sido aplicadas con escasa validación para sus particulares características edafoclimáticas, generando problemas de manejo productivo y nutricional.

Los suelos sureños, en efecto, son de origen volcánico con altos contenidos de materia orgánica, elevada porosidad total, pH ácidos y alta capacidad de fijación de fósforo. Tales suelos se extienden desde la Región del Maule y van aumentando en extensión y frecuencia hacia el sur del país, coincidiendo con las áreas de mayor concentración de las plantaciones de arándanos.

Un diagnóstico realizado el año pasado por la UACh, en más de 100 huertos de arándanos de la zona sur, detectó deficiencias de nitrógeno, fósforo y cobre en 60, 38 y 70% de los casos, respectivamente, y exceso de aluminio en 44%. Todo ello, se traduce en importantes pérdidas económicas, debido a rendimientos reducidos por tales problemas nutricionales. A esto hay que sumar problemas en la calidad del fruto por factores aún desconocidos.

Complejo escenario

En las últimas temporadas, por otra parte, los precios del arándano han disminuido debido a la creciente oferta exportable, lo que junto al aumento de los costos de producción (alzas en fertilizantes, petróleo, energía), han afectado la rentabilidad de las plantaciones en el país. Se prevé un agudizamiento de esta situación en el corto plazo, debido a la entrada en producción de más de 6.000 hectáreas y la fase de rendimientos crecientes en que se encuentra una gran parte de la superficie plantada. 

En ese contexto, se hace indispensable racionalizar la nutrición del cultivo para maximizar el potencial productivo de los huertos, disminuir los costos de producción y minimizar el impacto sobre el medioambiente. Además, se requiere establecer los manejos nutricionales que optimicen la calidad del fruto, de acuerdo a las exigencias de los mercados, permitiendo a los productores acceder a mejores precios.

Estas razones llevaron a profesionales de la UACh a presentar el proyecto “Servicio de diagnóstico y control de la fertilización en arándanos cultivados en suelos volcánicos del sur de Chile” a la convocatoria 2008/2009 de Estudios y Proyectos de FIA, resultando uno de los cinco proyectos aprobados a nivel nacional.

Según René Martorell, ejecutivo de innovación de FIA y supervisor de la iniciativa, se trata de un proyecto cuya innovación “se encuentra en la validación de los estándares para el diagnóstico nutricional y la generación de recomendaciones de fertilización para las condiciones edafoclimáticas del sur de Chile”.

Mejor calidad

La iniciativa tiene una duración de 4 años y será ejecutada, en las regiones de Los Ríos y de Los Lagos, por un equipo profesional y técnico de la UACh y la participación de 12 destacados productores de arándanos de la zona.

El costo total del proyecto es de $209.424.155, de los cuales $136.432.155 serán aportados por el FIA, $39.992.000 por la UACh, y $33.000.000 por  los productores asociados al proyecto.

El equipo técnico se plantea diseñar y validar nuevas prácticas productivas o adaptar las tecnologías en uso, para obtener un manejo más racional de la fertilización de este cultivo. También se proyecta transferir y difundir ampliamente las tecnologías desarrolladas o adaptadas a productores, profesionales y técnicos relacionados con el cultivo de este berry en la zona sur, a través de la publicación permanente de folletos, artículos y notas científicas; el diseño y montaje de una página web del proyecto; la edición de un manual para el manejo racional de la fertilización y la realización de un curso.

Junto con ello, buscará generar un sistema de difusión y retroalimentación permanente con las empresas y agricultores relacionados con la producción de arándanos en esta parte del territorio nacional, para asegurar la valoración del servicio, así como la pertinencia de la investigación y la transferencia tecnológica desarrollada.

Pamela Artacho, ingeniero agrónoma y coordinadora alterna del proyecto, indica que uno de los objetivos que se han planteado es “ajustar las dosis de fertilización aplicadas, de acuerdo a los requerimientos reales del cultivo y a las características de los suelos locales, de manera de obtener la máxima productividad y calidad de fruto al mínimo costo económico y medioambiental. Con ello se busca aumentar no sólo la cantidad, sino también la calidad de la fruta producida”.

La profesional precisa que, en las últimas temporadas, se ha observado una creciente incidencia de frutos con problemas de calidad lo que ha perjudicado a los productores. Por ello, agrega, “la iniciativa FIA-UACh contempla el estudio de aspectos de calidad de fruto en post cosecha”.

Los arándanos en cifras

Dentro de los berries que se producen en Chile, el arándano es el más importante, tanto por la superficie plantada en el país como por los retornos de divisas. Nuestro país es el tercer productor mundial, después de Estados Unidos y Canadá, y el mayor productor del Hemisferio Sur.

La superficie plantada en Chile ha crecido exponencialmente en los últimos años, llegando a 10.763 hectáreas en 2007.

Su cultivo se introdujo en Chile en el año 1979 desde Estados Unidos por el Ministerio de Agricultura, a través del INIA. Posteriormente, empresas privadas e instituciones —como la  UACh— iniciaron la importación de material vegetal para crear los primeros huertos comerciales en 1985. Su expansión territorial actual va desde las regiones de Coquimbo a La Araucanía, pero la mayor superficie se concentra en las regiones del Maule, Bío Bío y Araucanía.

La producción y exportaciones registraron un aumento acelerado durante la últimas cuatro temporadas, equivalente a una tasa anual del 41%. En la temporada 2007/2008 se exportaron 33.000 toneladas, equivalentes a US$210 millones, y hacia 2010/11, la industria estima que este volumen podría alcanzar las 100 mil toneladas.

Estados Unidos ha sido el principal comprador de los arándanos chilenos; a este país se destina aproximadamente el 80% de las exportaciones. El resto se distribuye entre varios países de Europa, especialmente el Reino Unido y Holanda, mientras que Japón comienza a perfilarse como un mercado interesante.

Fuente: FIA