 Su tolerancia a la salinidad y la sequía los convierten en atractivas alternativas para diversificar los cultivos, sobre todo en el norte de Chile.
La poca vida de poscosecha de los higos y el alto índice de partidura de fruto de la granada son las barreras a superar. Además hay que tener en cuenta que pese a que se trata de cultivos milenarios, los más antiguos de los que se tiene registro, su comercialización en el mercado mundial aún está en pañales.
Cuenta la leyenda que no era una manzana la que comió Eva: era una granada. Los higos y las granadas son los frutos comestibles más antiguos del mundo y son las primeras cosechas humanas de las que se tiene registro. Ya en el año 5 mil A.C. se cultivaban en la Mesopotania, Persia y Egipto.
Hoy su sabor, color y propiedades los han ayudado a penetrar a occidente con una fuerza antes insospechada. Uno de los principales importadores de higos es Francia (15.900 toneladas durante el 2005), seguido por Alemania (13.800 ton), Italia (6.500 ton) y el Reino Unido (4.20 ton). En granadas los principales países compradores son Estados Unidos, Europa (a excepción de España), Europa del Este y el lejano y medio oriente.
En Chile la producción de granadas e higos es incipiente y apenas alcanza el 0,1% dentro del total de los frutales. Según estadísticas de CIREN, en nuestro país existen 56 hectáreas de higos, principalmente en la IV región. El año pasado se exportaron 121 toneladas de higos frescos entre diciembre y abril, 170% más que la temporada 2004/2005. El principal destino es Canadá, país que se lleva el 86% de las exportaciones, aunque también destaca Inglaterra, Alemania, Francia, Japón, España y Holanda. Black Mission es la reina de las variedades.
Las granadas alcanzan las 75 hectáreas en nuestro país y los cultivos se extienden principalmente en la III y IV región. En la temporada 2005/2006 se exportaron 222 toneladas de granadas frescas, lo que representa un incremento del 80,5% con respecto a la temporada anterior.
La granada se ocupa principalmente para el mercado de jugos y se envían entre la segunda quincena de marzo y fines de junio. La principal variedad cultivada en Chile es la Wonderfull y los destinos más comunes son Holanda (84% del total exportado), Rusia y Japón. El panorama podría cambiar bruscamente si se aprueba el ingreso de granadas a EE.UU., lo que está en proceso hace un par de años. Mientras tanto, los arilos tienen las puertas abiertas hacia el país del norte. El arilo es la cubierta comestible de las semillas de granada y se utiliza para el consumo en fresco, la elaboración de jugos y colorantes. En el mercado internacional la bandeja de kilos de arilos pueden llegar a costar hasta 10 euros.
“A pesar de que hablamos de frutos milenarios, la industria y el comercio de estos frutales está en una etapa aún incipiente”, explica Anthony Wylie, Ingeniero agrónomo, especialista en frutales, y decano de Ciencias Agropecuarias de la Universidad Santo Tomás.
En Chile están dadas las condiciones para plantar estos cultivos. La zona norte se presenta como una buena alternativa, considerando que ambas especies son muy tolerantes a la salinidad y que la resisten mejor que cualquier otra especie.
GRANADOS
Tradicionalmente el granado se ocupaba sólo con fines decorativos. Pero su alto contenido de antioxidantes ha dado un vuelco a su consumo y actualmente su jugo es muy apetecido en los mercados, tanto así que hasta Starbucks lanzó su propia línea de jugos en base a esta fruta. Su índice de polifenoles llega a 6,1, cifra muy superior al vino que posee 5,2.
Del total de granados que se producen en California, el 80% se destina a la industria de jugos, y se obtienen precios mayores a los que ofrece, por ejemplo, la industria de jugo de manzana. Durante el 2006 los precios para proceso alcanzaron los 350 dólares la tonelada para proceso. Según David Simonian, presidente de Simonian Fruit Company, los costos de producción que manejan en EE.UU. al tercer año alcanzan los 5 mil dólares por acre, mientras que los rendimientos bordean las 18 toneladas por hectárea.
Los granados son una especie resistente. “Puede soportar temperaturas de entre 12 a 40 grados. Requiere de un largo período cálido para llegar a maduración, por lo que los veranos calurosos son idóneos. Además necesita entre 80 y 200 horas de frío”, explica el Dr. Nicolás Franck, quien estudia hace 10 años esta especie en la Universidad de Chile. Otras características a considerar son la humedad relativa: los bajos índices favorece la calidad del fruto de granado, que es capaz de tolerar suelos pobres, pedregosos, salinos y alcalinos.
 Como si fuera poco es tolerante a la sequía y tiene bajos requerimientos de agua: diversos estudios de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Chile, han arrojado que necesita apenas 5 mil metros cúbicos de agua al año. Todas estas condiciones lo hacen atractivo para incorporarlo a los campos marginales y así diversificar los cultivos, cosa que ya se está haciendo en la IV región. Uniagri, principal productor de clementinas de la zona, posee 13 hectáreas de este frutal en las cercanías de Ovalle. Román Aros, administrador de los campos, advierte que a pesar de la alta tolerancia del frutal hay que ser cuidadoso con el manejo agronómico. “La granada es de secano, no debiera ir de Choapa al sur. La IV región podría ser una muy buena zona pero tienes que conocer bien el cultivo porque es una cosa nueva, casi exótica. Son frutos que están acostumbrados a condiciones extremas y si se te pasa la madurez encuentras todas las granadas partidas”, advierte. La solución para este problema es cosechar a tiempo, aunque hay quienes postulan que una alta humedad relativa podría tener algún grado de incidencia por lo que los climas más secos son los más propicios para su cultivo.
En la zona norte el granado se cosecha entre la segunda semana de marzo y la segunda de abril, mientras que en California la cosecha comienza en agosto y finaliza a mediados de noviembre. El país del norte exporta 17 millones de toneladas métricas a Japón, Canadá, México e Inglaterra.
HIGOS
La pastelería era el fuerte de los higos que se cultivaban en EE.UU. La pasta de higos era muy apetecida para la industria de las galletas y por lo mismo el fuerte de la industria eran los higos secos. Sólo en los últimos años el consumo de higos frescos ha aumentado en un 70% en el país del hemisferio norte. Las variedades oscuras son las más utilizadas y en California se cultivan desde el Valle Imperial, en pleno desierto, hasta Sacramento en el norte. Esta diversidad geográfica revela la alta capacidad de adaptación de las higueras.
“Las higueras requieren entre 100 y 400 horas de frío. Además, la alta suma térmica estival favorece el rendimiento y la precocidad de los higos, y las lluvias tardías pueden afectar la producción de brevas”, explica el D. Franck Berger. Las higueras, al igual que los granados, son poco exigentes a nivel de suelo y también son bastante tolerantes a la salinidad y a la sequía, tanto así que tan sólo requerirían de entre 600 y 700 mm. de agua por año. La radiación solar es otro factor a considerar: mientras más sol, más se favorece el largo de las plantas y el tamaño de los frutos, por lo que la zona norte del país sería óptima para cultivar. Otra gran ventaja que tiene este cultivo, cuya cosecha en la zona norte se da entre febrero y abril, es la precocidad ya que en tercer año el huerto está en plena producción.
Aunque no todas son ventajas. El principal problema que presentan los higos es que su vida de poscosecha es corta y delicada: en buenas condiciones no dura más de 10 días. Esto implica que las exportaciones chilenas tendrían que hacerse a través de embarques aéreos. Otro punto es que el mercado de higos es inelástico, lo que significa que el efecto más probable que tendrá el aumento de oferta, es la disminución de los precios.
La experiencia de los exportadores
EE.UU exporta granadas a distintas partes del mundo. Tan sólo a Japón envió 17 millones de toneladas métricas durante el 2006. Canadá, México e Inglaterra son otros de sus mercados. “Los mejores mercados son Irán, que es usuario todo el año, China que es un mercado oscilante, India, que son grandes productores y Grecia, también un país productor”, explica David Simonian, presidente de Simonian Fruit Company, en Fresno, California. El experto aclara que los mercados para la exportación de granadas aún están en pañales y que además es oscilante ya que los grandes consumidores son también grandes productores, como el caso de Irán (670 millones de toneladas métricas), India (500 millones de toneladas) y Turquía (56 millones de toneladas). Esto quiere decir que los volúmenes de exportación están sujetos a la calidad de las cosechas de los países consumidores-productores. “Un mercado emergente interesante es Korea, donde enviamos entre 6 a 8 mil cargas por año, aunque la mayoría de las importaciones las realizan desde Irán y es difícil adquirir el protocolo”, advierte. Una carga equivale aproximadamente a 15 toneladas.
Alan Week, presidente de K&W Faros en Palm Desert, California, tiene experiencia en la exportación de higos y plantea que ésta no es cosa fácil debido a la corta vida de poscosecha del fruto. “Aún así los embarques de higos frescos han ido creciendo alrededor de un 6% por año”, explica. La estrategia es apuntar hacia mercados de nichos que estén dispuestos a pagar un alto precio por la fruta, lo que los ha llevado a mirar principalmente a Canadá. “Estamos hablando de un mercado muy pequeño. De un estudio que hicimos con 100 personas, sólo el 9% sabía qué era un higo”, dice Week. Bélgica, Inglaterra y Francia son otros de los destinos de los higos de California.
Ponencias realizadas en el seminario Nuevas Alternativas para la fruticultura chilena de exportación: granadas e higos
- Situación actual del granado y del higo en la perspectiva de la diversificación de productos y mercados frutícolas, Dr. Anthony Wylie.
- Características botánicas y requerimientos edafo-climatológicos del granado: factores favorables y factores limitantes, Dr. Nicolás Franck
- Aspectos claves del manejo agronómico del granado, M. Loreto Prat
- Prácticas culturales del granado en California, David Simonian
- Análisis del mercado internacional del granado perspectivas para las exportaciones chilenas, David Simonian
- Características botánicas y requerimientos edafo-climatológicos de la higuera: factores favorables y factores limitantes, Dr. Nicolás Franck
- Aspectos claves del manejo agronómico de la higuera, M. Loreto Prat
- Prácticas culturales de la higuera en California, José Langarica
- Análisis del mercado internacional de la higuera y perspectivas para las exportaciones chilenas, Alan Weeks
Las exposiciones están disponibles en línea en www.asoex.cl
Artículo publicado en Redagrícola Edición Nº 16, Mayo 2007.
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