Agustín Aljaro, experto en hortalizas del INIA en el CRI La Platina, trabaja desde hace más de 30 años con la familia de las cebollas, las Alliáceas, y se va por una rama para explicar por qué es muy rentable la inversión en tecnología para las plantaciones de esta hortaliza de bulbos: “El ejemplo más conocido es el de los frutilleros de San Pedro, en Rapel. Antes producían 20 toneladas de fruta por hectárea y hoy más de 50 toneladas. Ellos eran pequeños parceleros que utilizaban un tambor de 200 litros de agua y una manguera de jardín a la que le hacían pequeños orificios con alfileres calientes. Y hoy los hijos de esas personas están manejando el riego de sus cultivos con computador y alta tecnología”.

Y remata con fuerza: “Debemos tener conciencia de que una cebolla que produzca 100 toneladas por hectárea va a ser más barata, por kilo, que un cultivo que produzca 50 ó 60 toneladas por hectárea”.

Según un artículo de Odepa sobre el mercado de la cebolla durante los años 2007-2008, los rendimientos promedio del país llegan a unas 40 toneladas exportables por hectárea, pero con una mejoría en el nivel tecnológico se podría llegar a 60 toneladas por hectárea.

Pero antes que producir cualquier cebolla hay que saber qué quiere el mercado. En Chile la gente opta por el precio barato. Todavía no busca variedad. Por eso se inclina en general por la típica valenciana. Pero si se piensa en exportar, el consumidor del primer mundo opina distinto. Y para seguir siendo competitivos hay que enfocarse en los gustos del consumidor.

Según Asoex, hay 6.153 hectáreas plantadas con cebollas, de las cuales 4.130 corresponden a cebolla de guarda y 2.022 a cebolla temprana o precoz. El número de agricultores que se dedica a la primera es de 2.331, mientras que al segundo se abocan 1.307. Respecto de la superficie por cada productor, es de 1,8 hectáreas en el caso de la cebolla de guarda y 1,5 hectáreas en la temprana.

En los últimos diez años Chile ha estado vendiendo a los Estados Unidos una cebolla dulce y de baja pungencia: es decir, de poco picor, que no hace lagrimear. La dulce generalmente proviene de la variedad amarilla de cebolla y es de cosecha precoz o intermedia. Y la pungencia se mide por micromoles de piruvato, que van de dos a 20. Una de pungencia baja tiene entre dos y cinco micromoles de piruvato, y una común va de cinco a 10. El extremo de pungencia está en las cebollas blancas de uso industrial, convertidas en polvo o escamas deshidratadas. Esta cebolla posee rangos de pungencia que van de 10 hasta 20 micromoles.

Exportaciones: en volumen total, las exportaciones de cebolla han subido. El año 2006 Chile exportó 40.839 toneladas de cebollas frescas o refrigeradas. El 2007 subió a 67.266 toneladas. El 2008 exportó 88.697. Y en enero del presente año se exportaron 6.089 toneladas.

El 2006 nuestros principales compradores fueron Gran Bretaña y Estados Unidos: el primero con 17.579 toneladas y el segundo con 9.124. El año 2007, los principales compradores siguieron siendo Gran Bretaña y EE.UU.: el primero con 20.747 toneladas, pero el segundo aumentó significativamente a 21.383, mientras que España entró fuerte con 5.422 toneladas. El 2008 nuestro máximo comprador fue Gran Bretaña con 25.604 toneladas, seguido por Brasil con 20.371, EE.UU. con 14.591 y Argentina con 6.683.

En platas, el año 2006 Chile vendió US$14 millones 828 mil en cebollas. El 2007 fueron US$34 millones 874 mil, que fue un récord. Y el 2008 bajó levemente a US$31 millones 299 mil.  

Un caso emblemático es el de Aconex, que ya ha exportado cinco cosechas de cebolla dulce a Estados Unidos, a cadenas de supermercados tan grandes como Wal-Mart. Eduardo González, gerente del Programa Cebollas Dulces de la empresa, explica: “El año pasado hubo abundancia de cebolla en todo el mundo y los precios fueron malos. La malla de 25 kilos costaba en Estados Unidos entre seis y siete dólares. Pero este año el precio es tres veces ese valor”. El apetito en Estados Unidos por la cebolla dulce es un motor de la exportación de la cebolla dulce (ver recuadro).

Perú: el vecino es nuestro gran competidor en exportaciones de cebolla dulce. En cifras, la temporada 2007/2008 de Perú fue la mejor de los últimos años: creció un 31% respecto de la inmediatamente anterior. Sus exportaciones de cebolla amarilla dulce alcanzaron los US$23 millones, superando todos los registros. Sus principales mercados fueron EE.UU. con US$19,4 millones, Chile con US$1,4 y España con US$0,8 millones.

Innovación tecnológica: Chile, señala el investigador del INIA, está desarrollando cultivos de altísima producción, con rendimientos que pueden alcanzar cosechas de 100 toneladas de cebollas valencianas por hectárea. En dulces, varias zonas del área central del país han alcanzado grandes rendimientos, usando, eso sí, riego por goteo con cinta enterrada y cinta móvil. La densidad de plantación utilizada es de 70 a 75 centímetros entre filas y de unos 10 centímetros entre cebollas.

Consejos: Aconex, por ejemplo, no plantó cebolla dulce este año, así que compró a productores que sumaban entre 100 y 200 hectáreas. Eduardo González, gerente del Programa Cebollas Dulces de la empresa, aconsejó a quienes quieran venderles su producción: “Recomendaría al productor que no plante más de 10 a 15 hectáreas de cebolla dulce, porque es un cultivo de una alta tecnología y dedicación. La sanidad debe ser cercana al 100%, sin afecciones de hongos ni de plagas”.