En este artículo Francisco Prat, socio de Inversiones Agrícolas Buenos Aires de Angol, empresa especializada en la producción de manzanas de exportación, señala que el futuro de la industria de la manzana en Chile pasa por el desarrollo de huertos de alta densidad, con árboles enanizados y de estructura liviana, para disminuir la demanda de mano de obra.
Además comparte su visión sobre cuál debe ser la estrategia de Chile, uno de los principales exportadores de manzanas commodity, ante la aparición de las variedades Club.
Los predios productivos de la empresa Inversiones Agrícolas Buenos Aires de Angol se encuentran en pleno microclima del agraciado valle de Angol, zona del norte de la Región de la Araucanía. Allí, en las oficinas administrativas ubicadas en una loma situada entre los huertos de manzanos de la empresa, conversamos con unos de sus dueños, el exsenador de la república Francisco Prat, quien lidera este proyecto productivo exportador de más de 75 años de experiencia, el que además incluye un prestigioso vivero de manzanos –con 40 años de trayectoria– y un packing con conservación en frío.
“Estamos conectados con la industria mundial”, señala Prat y explica que una de las actividades principales de su negocio consiste en visitar otras zonas productoras en busca de mejoras tecnológicas. Por esto, seguramente, a Prat se le pidió exponer en el pasado Fruittrade en la sección destinada a los viveros, junto a varios otros representantes de la industria viverista que expusieron sobre distintas especies frutales. La presentación del exparlamentario fue por lejos la que concitó mayor interés de los espectadores y fue Prat, en al misma medida, el presentador más consultado en las rondas de preguntas.  Francisco Prat, socio de Inversiones Agrícolas Buenos Aires de Angol.
Huertos modernos de altísima densidad
Según nuestro entrevistado la industria de la manzana, en el mundo, es un rubro ‘maduro’, que por su antigüedad tiene incorporada mucha tecnología, la que se renueva permanentemente. “Hoy la tendencia mundial de la industria es a disminuir las horas de labores ya que la mano de obra para el campo es cada día más escasa. Esto obedece a aspectos culturales por lo que los problemas con la mano de obra son independientes de –por ejemplo– el precio del dólar, y cada vez va a haber menos disponibilidad de ella”.
Explica Prat que se ha avanzado mucho (en particular en Europa) en trabajar la manzana con cada vez menos requerimientos laborales, lo que se logra con huertos distintos de manejo diferente. Por ejemplo con raleos químicos o mecánicos. “Los huertos se hacen cada vez más compactos y ya las horas de poda en los huertos nuevos son muy pocas porque producen fruta y no madera. Además existe maquinaria para apoyar la cosecha, la que permite duplicar la productividad laboral y que por lo tanto disminuye a la mitad el uso de mano de obra para cosechar una misma superficie. Para lograr se debe conjugar tipo de planta, diseño de huerto y uso de herramientas mecánicas y químicas”, advierte.
Los fruticultores saben que hoy es un verdadero problema lograr que la gente se suba a las escaleras de aluminio, siendo que hace 15 años todas las escaleras en Chile eran de madera y pesaban 5 veces lo que pesan las escaleras de aluminio. Además, “el trabajo es crecientemente realizado por mujeres dueñas de casa que trabajan 20 días y regresan a sus labores hogareñas. Si se deben subir a una escalera más chica en un huerto más bajo es más fácil y si diseñamos los huertos en espaldera, que se cosechan con plataformas autopropulsadas, ya ni se deben subir a una escalera”, y explica que en todo el mundo se busca hacer el trabajo más amigable para las mujeres, los estudiantes y la tercera edad para ampliar la oferta laboral.
 Plataforma autopropulsada para apoyar la cosecha. Permite duplicar la productividad laboral.
La velocidad con que se producen los cambios no se pude anticipar con precisión, por ejemplo la crisis económica puede provocar un aumento momentáneo de la disponibilidad de mano de obra y que la inversión para replantar un huerto en alta densidad sea más difícil de financiar “pero, enfatiza Prat, yo creo que a nadie se le ocurriría hoy plantar un huerto a la antigua debido a que el dinero está más escaso”.
Tipo de planta para un huerto moderno
El tamaño del árbol no depende de la variedad sino del portainjerto pues éste último determina cómo se va a expresar la planta. “Hoy en día todo se hace sobre patrón M9, salvo una pequeña fracción que se injerta en un pié semienano al que se le hace un filtro de M9 para hacerlo más enanizante. Todas las plantas que estamos produciendo son para ser plantadas en densidades superiores a 2.000 plantas/ha”, afirma Prat. El entrevistado explica que –por ejemplo– con un M9 en un mismo clon de Gala se adelanta la cosecha en 4 días, en comparación con un patrón 106, “pero el M9 –además de reducir el tamaño del huerto y la demanda de mano de obra– tiene un efecto que es clave, ya que aumenta el calibre de la fruta”.
El gran objetivo que buscan los diseñadores de huertos a nivel mundial es alivianar las estructuras de producción del árbol para llegar a sistemas cada vez más simples, que den espacio a la operación de las máquinas, de modo de facilitar la automatización de la cosecha.
 El agrónomo Luis Riquelme está encargado de un huerto en ultra alta densidad, con 3.800 plantas/ha.
¿Decaimiento comercial o productivo?
Muchos huertos de manzanos, competitivos hace 15 años han perdido competitividad. “Generalmente la competitividad de un huerto se va deteriorando porque la variedad pierde importancia en el comercio y cae su precio porque aparece otra mejor. En las commoditys el caso clásico es el de las Red Delicius que fueron desplazadas por las Galas y las Fujis”, dice. “Esto también ocurre entre clones de una misma variedad, por ejemplo cuando un clon incide en el packout (porcentaje de embalaje para la exportación). Un buen clon de Gala puede llegar a un 90% de fruta exportada y un mal clon de Gala llegar sólo al 60%. Cuando el precio es alto el primero gana mucho y el segundo sobrevive y cuando el precio está bajo el que tiene bajo packout desaparece”, sentencia Francisco Prat.
Nos explica que por lo general un commodity que está bien posicionado presenta una curva de deterioro medianamente lento. “Pero, por ejemplo, cuando el dólar cae a 400 pesos, como ocurría la temporada pasada, todo se apura. La competitividad de los huertos decae mucho por lo que los que están en la línea de flotación quedan bajo el nivel del agua. Algunos huertos que sobrevivieron por mucho tiempo hoy día están en crisis”.
Variedades commodity v/s variedades Club
---- ¿Cuál es la estrategia detrás de las variedades Club?
---- El concepto detrás de una variedad Club es controlar la producción para que la sobreoferta no baje el precio. Se define la superficie productiva mundial de modo que la oferta no supere a la demanda y se acompaña de un potente trabajo de marketing. La variedad debe ser de muy buena calidad y de excelente aceptación y el Club tiene que luchar por hacerse de un espacio y ocuparlo de forma permanente. Si se pretende hacer un Club con algo que no sea un aporte real, novedoso y consistente en sabor, será un fracaso.
Los clubes que se han ido desarrollando, que todavía son muy pocos, se han encontrado con que el costo del marketing es más alto de lo que esperaban y que para mantener la fidelidad de los consumidores requieren de volúmenes más grandes de lo presupuestado. La variedad debe estar siempre en el mostrador para no perder fidelidad y se debe hacer un marketing que impacta en el precio de cada caja (a menos volumen es unitariamente más caro). Los que partieron pensando en 4 millones de cajas están ahora hablando del doble.
 ---- ¿Quién desarrolla las variedades Club y de quién es la propiedad?
---- Muchas de las variedades Club están siendo desarrolladas en Nueva Zelanda, en donde hay programas de investigación que llevan 30 años trabajando y que ya están teniendo resultados, o en el norte de Europa, en donde también hay programas de investigación y cruzamiento que muestran resultados. La tendencia hasta hoy es que las variedades Club las han ido comprando consorcios. En Holanda es donde hay mayor actividad en este aspecto y hay consorcios que están manejando 5 o 6 variedades Club. No sería extraño que en algún momento alguna gran cadena de supermercado (o grupos de ellas) comprara una variedad Club para lograr su exclusividad y tener un consumidor cautivo.
---- ¿Cuáles son las principales ventajas de las variedades Club y en qué situación está Chile en esa área?
---- Nueva Zelanda (y otros países) tiene una estructura productiva basada en pequeñas propiedades y ha encontrado en las variedades Club la forma de hacer más competitiva la pequeña propiedad, a través del valor agregado.
Creo que en Chile la tendencia irá a que las grandes exportadoras se reserven las variedades Club. Pero eso sería un error conceptual grave ya que una gran exportadora necesita de los commoditys y de las variedades Club. Las más hábiles para producir el commodity son las propias exportadoras puesto que manejan las grandes superficies que requiere para ser competitivo. En cambio, la variedad Club, que tiene mayor valor agregado, soporta superficies más chicas y se mantiene rentable. Las exportadoras deberían entregar las variedades Club, debidamente salvaguardadas, a los productores y dedicar sus grandes superficies al commodity. Esa es la estructura lógica para que logren disponer de variedades commodity y Club.
---- ¿Podría Chile mantener su posición sin las variedades Club?
---- Es posible, aunque el día que aparezcan variedades Club que sean tan fantásticamente buenas como una Gala o una Fuji, nos podrían a desplazar.
Pero qué está pasando con la manzana chilena ante el actual estado de crisis económica global. Según nuestro entrevistado, la industria de la manzana en Chile no está sufriendo con la crisis “porque están llegando consumidores que antes estaban en productos más caros. Probablemente los que estaban consumiendo variedades Club hoy están en el commodity y los que estaban en orgánico hoy están en tradicional”.
Entonces, pensando en el mediano y largo plazo, los desafíos de la industria de la manzana en Chile pasan por continuar incrementando la competitividad de los huertos y de toda la cadena productiva, pero además por lograr una buena Ley de Propiedad Varietal (UPOV), para dar garantía a los obtentores extranjeros y en el futuro acceder también a las variedades Club.
Fuente: Artículo publicado en revista Redagrícola nº 25. |
