 Con el dólar en picada y bajos retornos para un sector importante de los exportadores de uva de mesa, ya comienzan a aparecer voces que pronostican un sombrío futuro para la principal fruta de exportación chilena.
Para analizar algunas posibles salidas a esta situación conversamos con tres consultores de amplia trayectoria en la fruticultura nacional: Dragomir Ljubetic, José Antonio Soza y Vicente Valdivieso.
Fue una entrevista atípica. Desordenada. Tirando muchas ideas a la cancha, compartiendo un café y mirando estadísticas y fotos en los computadores portátiles para poder establecer un discurso sobre cómo pueden los agricultores torcer a su favor un presente complicado para la uva de mesa. Dragomir Ljubetic, José Antonio Soza y Vicente Valdivieso trabajan juntos en Viticultura & Fruticultura Asociados ofreciendo asesorías técnicas a productores y empresas. Tuvieron un pasado común en grandes exportadoras y luego se independizaron como asesores y productores. Además junto a Carlos del Solar hacen clases de viticultura en la Universidad Católica de Valparaíso y a través de su sitio web: www.uvademesa.cl se han transformado en un referente técnico sobre este cultivo.
¿Podríamos catalogar de crisis la situación actual de la uva de mesa?
“No podemos hablar de crisis. Estamos frente a una situación complicada donde al menos un tercio de los productores y empresas lo van a pasar mal este año”, señala José Antonio Soza. “Este negocio no va a desaparecer. El precio internacional se ha mantenido. Afuera hay muchas empresas que a partir de la oferta chilena han desarrollado nuevos negocios muy interesantes como son la uva en potes, con peso fijo, presentaciones con tres colores de uva diferente, etc. Y estas nuevas posibilidades de negocio están ahí para que los agricultores chilenos las tomen. Yo creo que hay que cambiar profundamente nuestra forma de trabajar. Hay que sentarse, mirar las oportunidades y cambiar la forma de hacer negocios”, responde Vicente Valdivieso.
¿Qué recomiendan ustedes?
“En primer lugar, los productores deben concentrarse en exportar uva excelente. De calidad, con buen color, calibre y sabor. Un estudio reciente demuestra que el aspecto de la fruta -más que el precio- es lo que gatilla la compra de uva de mesa en Estados Unidos y Canadá. Otro factor importante es aumentar la productividad a nivel de campo, capacitando a la fuerza laboral e incorporando tecnología.
Hay que mejorar la condición de la fruta (comportamiento de postcosecha) y trabajar en la sustentabilidad de los parronales para evitar decaimientos.
Y, muy importante, en el aspecto comercial los productores deben informarse mejor sobre a quién le van a entregar su fruta. Los agricultores deben conocer las diferentes estrategias para obtener mejores retornos y saber qué tipo de fruta requiere el consumidor final en el extranjero”.
HAY QUE MEJORAR LA COMUNICACIÓN CON LOS RECIBIDORES
Dragomir Ljubetic: “Otro consejo es que no hay que hacer tonteras”.
¿Qué significa eso?
“Mira, el ejemplo más común de las tonteras que hacemos los chilenos es creer que un producto sobre el que tengo dudas va a funcionar. No hay que embalar la fruta mala, porque nadie tiene tiempo para solucionar posteriormente tus problemas. Este es un error muy común de los chilenos. Falta una mejor comunicación entre los actores locales y los recibidores extranjeros.
Hay ejemplos en que los supermercados en Estados Unidos montan campañas de promoción basados en información proporcionada por los chilenos que indica que la fruta va en excelente condición, y finalmente cuando llegan los barcos la fruta viene de regular calidad.
Lo mismo pasa cuando llueve: los extranjeros preguntan qué pasó y algunos chilenos informan que fueron “unas gotitas no más”. Frente a esto los recibidores se confían, se planifican para la llegada de buena fruta y cuando llegan los barcos con mucha fruta en mala condición caen todos los precios. Por esas tonteras de algunos, se afecta todo el negocio”.
¿Cuál es el escenario de la uva de mesa hoy en Chile?
“El precio histórico de la uva de mesa se ha mantenido. Pero el dólar cada día vale menos y la superficie y los volúmenes han aumentado muchísimo. En ocho años pasamos de 30.000 a 56.000 has de uva de mesa. Y se produjo un crecimiento muy fuerte en la Sexta Región, donde hay 12.000 has. Además las producciones aumentaron muchísimo. Si hace 12 años se sacaba en promedio 1.300 cajas/ha, hoy sacamos 2.000 cajas/ha. Esto se debe a un incremento en la productividad y también a la incorporación de variedades más productivas como Crimson y Red Globe. Lo concreto es que hay mucha fruta, especialmente tardía”.
MANO DE OBRA, GRAN PROBLEMA
“Pero quizás uno de los mayores problemas es que el costo de la mano de obra está por la nubes. Ha habido un gran éxodo rural. Las cifras del INE demuestran que la mano de obra rural en 1986 representaba un 18,9% del total de la fuerza de trabajo chilena. El 2004 ya representaba un 13,22%. En otras palabras, la mano de obra en número es casi la misma que hace 10 años, pero para muchas más hectáreas. Además a finales de los noventa muchas exportadoras establecieron plantaciones muy grandes, de 100 has por ejemplo, que requieren de mucha mano de obra.
Otro tema importante es que los trabajadores cobran mucho más caro por trabajar la vid. La vid es complicada, los parronales son artificiales y hay que hacer muchas más labores que en otros frutales. Y además, los trabajadores cobran más caro. Por ejemplo, para ralear carozos cobran $7.000 la jornada, pero en el mismo lugar, para desbrotar parronales cobran $12.000 la jornada. El packing de uva de mesa también es más complicado. Los salarios en Chile crecieron un 23% en los últimos 12 años y creemos que en la agricultura los salarios crecieron al menos dos veces eso. Este es un tema serio porque la mano de obra directa representa entre un 50 y 60% de los costos de la uva de mesa.
¿Y cómo es la productividad de los trabajadores agrícolas chilenos?
Los cuadros 2 y 3 muestran las jornadas por ha y los costos de la mano de obra en Chile y California. “La mano de obra en California es mucho más cara, pero son muchísimo más productivos. Esto se explica porque los trabajadores, en su mayoría inmigrantes, están muy motivados y son más productivos. Además en California emplean más tecnología y para algunas labores tienen condiciones climáticas que los favorecen. Un ejemplo de esto es que tienen un clima más benigno que favorece el raleo químico (mayores temperaturas promedio). Es fundamental aumentar la productividad de los trabajadores a través de una mejor selección y capacitación”.
ESTRATEGIAS PARA EXPORTAR MEJOR
“Hoy muchos productores se están descapitalizando”, señala José Antonio Soza. “Muchos exportan su fruta en “pool” y les van a liquidar entre 4 y 5 dólares la caja. Si sacaron 2000 cajas/ha van a obtener US$10.000/ha y en muchos casos sus costos fueron entre US$ 14.000 y 18.000/ha. Entonces recurren a los bancos y como la tierra que tienen es cara, les prestan dinero, pero se van descapitalizando de a poco. Al exportar en pool, donde se paga el precio promedio del barco, los buenos productores subsidian a los malos productores”.
¿Qué recomiendan ustedes para exportar mejor?
Dragomir Ljubetic: “ Te voy a dar un ejemplo de manejo que puede ser interesante: Como ya explicamos, hay un exceso de fruta tardía, especialmente debido al fuerte crecimiento de las hectáreas cultivadas en la Sexta Región. Estados Unidos puede “procesar” 5 millones de cajas a la semana y hay momentos en marzo que enviamos 9 millones de cajas a la semana. Y si esa fruta no es “de pierna”, tiene mala postcosecha, irremediablemente se va a rematar a precios muy bajos.
Entonces, si los agricultores insisten en sacar 3.000 cajas/ha, con fruta débil y embalada al final del “marketing order” vamos a seguir en problemas. Te doy un ejemplo de manejo: Si yo tengo 30 has de Thompson en la Sexta Región, una opción estratégica es manejar 10 has con una carga para 2000 cajas/ha, con fruta de buena calidad para ir a programas de supermercados y a guarda. A las otras 10 has les puedo dar una carga de 2.500 cajas/ha y también destinarlas a programas. Y las otras 10 ha las puedo dejar con una carga mayor e ir al mercado spot y evaluar cómo me va. Este tipo de manejo, significa que al dejar 10 has con menos carga puedo adelantar esa cosecha en al menos una semana. La idea es saber a qué cliente va la fruta y trabajar para ello”.
LA BUENA FRUTA FALTA
¿Cuál es su visión del futuro de este negocio?
“Estamos optimistas. Creemos que va a haber un aumento en el consumo mundial de frutas y hortalizas. Hoy no hay crisis, hay problemas para un porcentaje de productores y empresas. Hay muchos problemas pero también hay que trabajar mejor. La buena fruta falta, va a seguir faltando y la buena fruta siempre se vende. Imagínate que muchos de los programas de supermercados para fruta “top” no han podido ser llenados porque no hemos tenido suficiente fruta de excelente calidad. Por eso es tan importante mejorar en todos los aspectos del trabajo en el campo para aumentar la productividad y es muy importante analizar a quién se le va a pasar la fruta para que la exporte. Hay que saber qué producir y para qué mercado”.
Artículo publicado en Redagrícola Edición Nº 16
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