Los productores de paltas deben prepararse para un escenario difícil "donde sólo los más eficientes se mantendrán en la actividad", dice Alejandro Palma, de Servicios Agrícolas El Alto, y como introducción, hace el siguiente análisis económico realizado por el Presidente del Comité de la Palta, Juan Ruiz- Tagle:
En el futuro próximo el retorno promedio de la palta Hass de exportación, a productor, será de US$ 0,5 por kilo, para fruta de gran calidad: por sobre los 220 gr (en el huerto). Además, se establecen los costos directos e indirectos –promedio- de un huerto de palto Hass en US$ 6.500/ha, una amortización anual de US$ 2.000/ha y una utilidad media de US$ 1.500. Según esto, a cada hectárea de una plantación de palto Hass se le debe hacer rendir US$ 10.000.
Dice Palma que ese objetivo económico solamente se puede obtener produciendo 20 ton/ha, algo difícil de alcanzar para cualquier proyecto, considerando que el promedio país en Chile está en alrededor de 7 ton/ha. Pero a la vez afirma que si un productor logra estabilizar su producción en 20 ton/ha, con calibres de 250 gr, podrá resistir cualquier escenario futuro previsible.
Servicios Agronómicos El Alto –Agricom- asesora a una superficie de huertos de la variedad Hass de 4.000 ha de forma intensiva y 450 de forma muy intensiva.
Potencial productivo real del cultivo
Al evaluar el potencial real del palto para obtener altas producciones, sostenidas, y de calidad, el agrónomo hace los siguientes cálculos mediante la interpretación cuantitativa de cada uno de los fenómenos productivos:
Logrando apenas un 40 % del potencial máximo de floración anual, asumiendo que sólo un 10 % de esas flores serán polinizadas y que un 50 % de las flores polinizadas serán fecundadas; luego suponiendo una pérdida del 50 % de los frutitos en la primera fase de caída y un 2 % en la segunda fase. Resulta, en base a 1.000.000 de flores, un potencial de 200 frutos/planta y de 22,2 ton/ha.
Entonces, afirma el agrónomo, en un marco de plantación tradicional, y con parámetros productivos bastante conservadores: 556 pl/ha y sólo 200 gr por palta, es posible alcanzar rendimientos que aseguren la inversión realizada. Destaca además, que la única variable que escapa al control de una buena implementación de terreno, es la polinización, factor asociado a agentes no controlables, como son: la vegetación nativa, número y posición de colmenas, calidad de estas, etc. Sin embargo, aún manejando discretamente las variables productivas, se puede alcanzar el potencial requerido por el negocio.
Objetivos fisiológicos: Maximizar el metabolismo
Se deben acelerar las reacciones bioquímicas de obtención e intercambio de materia y energía de la célula con el medio ambiente, y la síntesis de macromoléculas a partir de compuestos sencillos. En este contexto el riego aparece como el factor de mayor influencia en la productividad, estabilidad y calidad de la fruta.
En tanto que la clave o primer objetivo fisiológico a lograr, es el aumento de la vida media del follaje, es decir, incrementar la vida media de las hojas y mejorar en hasta un 30 % los recursos disponibles para los diferentes eventos. La vida media de las hojas de brotación de primavera -en un huerto estándar- que va de septiembre a diciembre, es de 6,5 meses, contados en base a hojas maduras y funcionales. Ya en el mes de abril se habrán perdido casi el 80 % de las hojas formadas en primavera, dañando seriamente la formación de fotoasimilados, especialmente para el periodo de inducción y diferenciación.
 Gráfico 1. Hojas de primavera presentes. Huamalata IV r. 2004-05.
 Gráfico 2: Ciclo fenológico del palto Hass en Chile
Alejandro Palma afirma que las hojas podrían llegar a vivir 20 meses, pero que es suficiente con lograr una durabilidad de entre 10 y 14 meses, lo que permitiría potenciar, además, el estado de mayor carencia de fotoasimilados como es la floración. Ya que las hojas alimentan a las flores y a los frutitos.
Durante la temporada 2004-05 evaluaron el efecto del riego en la vida media de hojas de primavera y comprobaron el aumento de la vida del follaje de 4 meses (febrero) a 10 meses (agosto). En la actualidad, es posible comprobar una muy baja tasa de caída de hojas en huertos con manejo intensivo, hecho que por sí solo marca una enorme diferencia productiva al evaluar el calibre y número de frutos finales.
Durante el verano, producto de estrés hídrico, ocurren leves pero persistentes periodos de calentamiento foliar (tº de lámina) que propician la acumulación paulatina de fito-hormonas inhibidoras, responsable de una gran pérdida de hojas, la que llega a ser crónica durante el periodo de floración. Evitar que el etileno estimulado por una alta temperatura foliar genere una paulatina e irreversible acumulación de ABA (ácido abscísico), es el manejo fisiológico correcto para optar a una excelente calidad de follaje.
El segundo objetivo fisiológico es el aumento de la tasa metabólica del huerto, lo que pasa por maximizar la incorporación de CO2 para asegurar el mejor potencial nutricional. La incorporación del CO2 se relaciona con la conductancia estomática y con la capacidad de mantener un excelente nivel de foto-asimilados a disposición del palto. Palma aconseja mantener una apertura de estomas estable durante el día y señala que los estomas se cierran por falta de riego. Según el profesional, los paltos, al igual que todas las plantas C3 (casi todos los frutales), sólo toman agua de día, período en que realizan la producción de fotoasimilados y reservas. En tanto que durante la noche se produce el crecimiento de los órganos (ej. los frutos).
Horario de aplicación de agua y minerales
Los de El Alto incorporaron lisímetros (de Armfield) en cada uno de los huertos que manejan de forma intensiva. El lisímetro les ha servido para monitorear los cambios en el peso del sistema planta-suelo-agua, debidos a la evapotranspiración. Con él pudieron determinar el inicio y el final del consumo de agua por la planta. Consumo que está asociado, entre otros factores, a: latitud- longitud, topografía local, temperatura y radiación.
 El lisímetro sirve para monitorear los cambios de peso del sistema planta-suelo-agua, por evapotranspiración.
Se observó que el palto absorbe agua sólo de día, lo que implica que la apertura estomática es diurna y, por tanto, un estrés por aumento de la temperatura foliar sólo puede ocurrir de día. Entre las11:00 y las 18:00 horas el palto absorbe el 77% del consumo total de agua del día. Al optimizar la apertura de estomas se potencia la vida media del follaje y así también el metabolismo de la fotosíntesis. Sin embargo el crecimiento de estructuras y de los frutos, asociado a la turgencia celular, ocurre en durante la noche.
La máxima eficiencia en la aplicación de agua está dada por los riegos diurnos, de manera de aproximarse de la forma más eficiente a las necesidades del cultivo. Sin embargo, en la realidad nacional, los sistemas de riego obligan a hacer aportes nocturnos de agua, lo que necesariamente implica considerar al suelo como un elemento esencial para obtener el menor estrés posible.
¿Cuánto regar?
Esta es la pregunta más importante que se debe contestar para poder obtener una excelente calidad de follaje y maximizar el metabolismo derivado de la fotosíntesis, ambos factores asociados a la conductancia estomática. Dado que la infraestructura de riego no siempre es la más adecuada el objetivo será lograr la menor contracción de tronco.
Para el agrónomo las evaluaciones visuales y calicatas siguen teniendo vigencia como elemento de análisis de terreno. Sin embargo, remarca, la obtención de elementos cuantitativos de evaluación resulta esencial para lograr el objetivo buscado. Por esto, el dendrómetro permitirá ajustar de mejor manera el agua requerida, ya que representa al primer instrumento de evaluación directa al cultivo, sin traducciones, como ocurre en el caso de los tensiómetros y de la bandeja evaporimétrica.
 Esquema que muestra el proceso de fotosíntesis y absorción de CO2.
Según Palma el dendrómetro no define cuánta agua agregar, pero sí define una tendencia poblacional del grado de estrés asociado a la conductancia estomática. Esto permite inferir cuántos milímetros (en el dendrómetro) se asocian a un determinado grado de conductancia, por lo que refleja el grado de apertura estomática, y de esa forma el grado de estrés.
La experiencia indica que al final de una temporada los huertos con bajas contracciones presentarán una vida media foliar superior a los 10 meses, conservando su follaje incluso en floraciones abundantes. También es posible evidenciar un mejor calibre final de fruta y un alto nivel productivo, con añerismos menores al 20%.
Con sistemas de riego para 24 horas
Los sistemas de riego diseñados para regar en 24 horas obligan a realizar riegos nocturnos en alguna zona del huerto, lo que implica que al menos durante 12 horas se deberá regar considerando factores asociados al suelo.
Un riego realizado fuera del horario del lisímetro, por ejemplo a las 20:30, implicará que dicho bloque de árboles no utilizará el agua sino hasta 12 horas más tarde. Una situación muy grave si es un huerto con alto contenido de arcilla, ya que el agua permanecerá acumulada a nivel radicular más del tiempo prudente como para evitar el peligro de asfixia o enfermedad. En un suelo con un alto contenido de arena, en cambio, gran parte del agua se perderá en profundidad, exponiendo al huerto a un alto grado de estrés durante el medio día siguiente.
Ante la imposibilidad de modificar el sistema de riego, no hay otra manera que regar acorde al suelo, tratando de obtener los mejores niveles de contracción, sin arriesgarse a una asfixia o estrés por falta de abastecimiento.
 Gráfico 3: Curva Lisímetro San Guillermo - Rapel
Existen huertos de paltos que con un excelente nivel de drenaje y camellones responden muy bien a riegos nocturnos, sin embargo, para alcanzar niveles de bajo estrés (bajo 10 cmm en verano), se deberá llegar a niveles muy cercanos al 100% de la evaporación de bandeja. Con mayor costo energético, menor eficiencia en la fertilización, mayor lixiviación, etc.
Explica Alejandro Palma que los sistemas de riego diseñados para responder a la curva de los lisímetros, si bien son más caros, se ven compensados con los nuevos criterios de densidad de plantación, mayor eficiencia en el uso de agua y fertilizantes. Pueden llegar incluso a contracciones de 50 micrones, con reposiciones no superiores al 55 % de la evaporación de bandeja, y con un nivel productivo muy superior.
Peligrosa heterogeneidad en los diseños
Una heterogeneidad en el caudal de los emisores no mayor al 10 % se cumple fácilmente con emisores auto-compensados, sin embargo pocos agricultores evalúan el volumen final -por emisor- después de un ciclo de riego.
Se han detectado diferencias mayores al 100% del caudal nominal del fabricante. Esto como consecuencia del vaciado de líneas y submatrices, lo que es provocado -entre otros factores- por tramos excesivamente largos, carencia de válvulas antidrenantes, etc. Todo lo cual atenta contra la eficiencia en la reposición.
 Ciclo fenológico del palto Hass en Chile
Advierte Palma que muchos proyectos en laderas han colapsado por factores como el descrito, más que por factores de suelo; especialmente cuando los productores no construyeron camellones. En condiciones como las descritas se deberá asumir que habrá sectores del huerto -zonas altas- subregados y sobreregados en las zonas bajas. Ante esta situación, nuevamente se deberá considerar al suelo al momento de decidir cuantos milímetros de agua agregar.
Obligarse a riegos de 24 horas, en zonas de alto contenido arcilloso, sin camellones y con sistemas de goteo, parece un suicidio y no un problema inherente a lo cerros. En este caso se deberá regar acorde a la condición más desfavorable (la de la zona baja), dejando fuera de potencial productivo a las áreas medias y altas.
Finalmente, manifiesta el gerente de El Alto, se deberá tratar de limitar la heterogeneidad de la descarga a niveles bajo 10 %, tratando a su vez de implementar riegos diurnos en los suelos más complicados.
Artículo publicado en Chileriego Edición Nº 27.
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