Por años, los hortaliceros han tenido un anhelo: dejar atrás la imagen de pariente pobre de la agricultura chilena y colocar más productos en los mercados internacionales. Y están bien encaminados en conseguirlo.
Se unieron en una agrupación gremial, han realizado giras comerciales para estar al tanto de los gustos de los consumidores, se han enterado de las últimas técnicas y tecnologías de producción, han realizado promociones en Chile y el exterior y han organizado seminarios para discutir sobre el presente y futuro del sector.
Piense en una hortaliza. Puede que acuda a su cabeza la imagen de un tomate que, aunque de rico sabor, no es capaz de resistir más de una semana en la despensa de un hogar cualquiera. Si es así, vaya borrando esa imagen muy extendida. Hoy, la horticultura está empeñada en dejar de ser el pariente pobre del sector agrícola chileno. “No queremos que se nos reconozca como el viejo Ford T, sino que nos comparen con un Fórmula 1”, grafica un horticultor de la IV Región.
Pese a que aún son tímidos los esfuerzos por mejorar la imagen del sector, se aprecian algunas innovaciones en Chile: Algunos productores han apostado por el riego tecnificado para obtener mayores rendimientos; otros se han concentrado en entregar hortalizas ‘listas para comer’, las empresas semilleras no sólo están sacando variedades que resistan largos viajes y algunos han invertido en el desarrollo de nuevos envases y presentaciones. Pero las innovaciones todavía provienen de los grandes productores, mientras que los pequeños siguen quedando resagados en este área. “Siempre se habla de los niveles de inversión y de dónde obtener el dinero, por ejemplo, para instalar un sistema de riego tecnificado, pero la verdad es que si un agricultor sólo pregunta por el costo de una tecnología, no tiene mucho sentido. En cambio, hoy la pregunta debe ser, ¿cuál es la rentabilidad que un insumo, una tecnología o un servicio me puede brindar? Hoy fácilmente se pueden pagar inversiones de cinta de riego de $500 mil por hectárea y, las productividades y rendimientos que el agricultor logra con esos $500 mil, justifican la inversión”, explica Agustín Aljaro, investigador de INIA La Platina.
¿Tecnificar el riego en la huerta? Ese debe ser el camino que, según Aljaro, debieran seguir los hortaliceros. “En la IV región, más del 95% de los frutales de la región cuentan con riego tecnificado, sin embargo, en hortalizas sólo se llega al 2% y, quienes lo tienen han aumentado sus rendimientos hasta llegar a 4.000 cajas de un determinado cultivo, versus las 1.500 cajas que obtiene un productor que no cuenta con riego tecnificado”. Pero luego viene la eterna pregunta, ¿qué saco con tecnificarme si los precios del mercado son malos?. La respuesta la tiene el propio Aljaro: “Aumentar los rendimientos. Se supone que con un nivel de inversión tecnológica, sumada a los criterios de las aplicaciones entregadas por el agricultor, el clima, suelo, el agua… siempre tendrán las condiciones de lograr potencialidades de sacar el 100% y no sacar 80% o 50%”, afirma.
La horticultura representa en Chile una superficie cultivada de 120 mil hectáreas, de las cuales unas 70 mil ha se concentran en la zona centro del país. Las 12.500 ha de maíz dulce lo transforman en el principal cultivo hortícola, seguido del tomate industrial (10.400 ha), el tomate fresco (7.500 ha), la cebolla (7.500 ha) y la lechuga (6.500 ha). Más atrás vienen la arveja, el poroto verde, el zapallo de guarda, el espárrago y el poroto granado. El mercado doméstico sigue siendo el principal demandante de hortalizas frescas y, a diferencia de la fruticultura, los envíos al exterior son mínimos.
Por años el sector frutícola se ha frotado las manos. Temporada tras temporada, los gráficos de beneficios volvían a apuntar al cielo. Más volúmenes, mejores precios y nuevos mercados fortalecieron a la fruticultura y hoy la tienen exportando más de US$2.000 millones, “los exportadores de frutas salieron al mundo. Si veían que un determinado mercado necesitaba paltas, le daban paltas, si otro quería arándanos, les mandaban arándanos”, ejemplifica el asesor hortícola, Pablo Rioseco. Según los últimos datos del Banco Central, los envíos de hortalizas frescas representaron US$50 millones en 2005. Si a eso le sumamos las semillas y las hortalizas industrializadas, la cifra llega a US$295 millones.
“El principal problemas para salir de nuestras fronteras es la postcosecha”, ha señalado en más de una ocasión Alejandro Cifuentes, presidente de Hortach. Cifras aparte, el interés del sector se centra en continuar el crecimiento exportador, pues si bien existe un incremento porcentual en las exportaciones, los números aún son modestos. Aunque por calidad, las hortalizas frescas nacionales pueden conquistar los mercados internacionales. Así lo han demostrado cebollas, ajos y, últimamente, radicchios.
Futuro hortícola
Pero, ¿de qué dependerá el desarrollo hortícola? De la superficie cultivada versus el crecimiento de las ciudades, indican algunos expertos en el tema. “En la zona central, las ciudades crecen más y los productores no están dispuestos a trabajar suelos de altos valores y se tienen que cambiar de región. La IV Región tiene el clima, potencial de riego y los suelos adecuados para transformarse en un polo de atracción de agricultores. Ya han llegado inversores y no es de extrañar que continúen llegando”, explica Rioseco. El otro elemento es el crecimiento vegetativo de la población y el aumento en el poder adquisitivo de las personas, que les motiva a consumir alimentos sanos.
Las exportaciones de hortalizas frescas sólo llegan a US$50 millones. Las cebollas están entre las especies más exportadas.
Para Rioseco, el futuro hortalicero de la IV región —y también de otras zonas— pasa porque los productores se concentren en productos de especialidad, que sean capaces de resistir largos viajes para ser exportadas. El asesor es un convencido de que el desarrollo del rubro también debe ir de la mano de la agroindustria, “ventajas para ello tenemos —afirma—: barreras fitosanitarias, una economía estable, infraestructura y los recientes tratados de libre comercio que ha suscrito el Gobierno. Ya sea congeladas, deshidratadas, como pasta o jugo, las hortalizas chilenas están saliendo a los mercados nacionales”, dice. Y no deja de tener razón, sobre todo porque los hábitos de los consumidores han cambiado en el último tiempo. Hoy las personas quieren una verdura que venga lista para comer, no quiere perder tiempo en deshojarla, lavarla y picarla. Incluso hoy es mayor la tendencia de preferir alimentos sanos, seguros y de bajas calorías.
Atentos a los gustos
Y los productores chilenos están empezando a tomar las cosas en serio. Están atendiendo a los cambios de hábitos y gustos de los consumidores y lo tienen tan claro que incluso han salido de viaje para confirmar sus sospechas en terreno. A través de giras y misiones comerciales, han comprobado en terreno cómo cambian los gustos de los consumidores europeos y cuáles son las tendencias actuales en el consumo de hortalizas. Las ferias AGF Total de Rótterdam (Holanda) y la PMA de California (EE.UU.) han formado parte del itinerario comercial, mientras que giras a Australia y Nueva Zelanda han proporcionado un mejor bagaje técnico a los productores, exportadores e investigadores.
El Reino Unido es un mercado de casi 60 millones de consumidores que ha elevado el consumo per cápita de hortalizas frescas y secas hasta los 58 Kg/año, sobre todo porque perciben a estos alimentos como más sanos. Los británicos están prefiriendo cada vez más productos procesados, porque es más fácil su consumo y las compras de hortalizas en supermercados han sufrido un cierto grado de estancamiento. Se aprecia además un aumento en el consumo de productos orgánicos, aunque la brecha de precio con los productos convencionales se ha estrechado en el último tiempo. El panorama en Alemania es idéntico, salvo que los germanos consumen al año 85 kg de hortalizas frescas y secas per cápita. Este año es el turno de conocer qué pasa con los consumidores de México, Argentina, Uruguay, Colombia, Costa Rica, Honduras y Brasil. Asimismo, realizarán misiones de penetración en el Reino Unido, Italia y Alemania.
Sea cual sea el gusto del consumidor, los hortaliceros deben ser capaces de responder a sus necesidades. “Una opción concreta es agregar valor a las hortalizas que producimos en Chile y tratar de producir hortalizas cada vez más procesadas. No podemos quedarnos atrás en promoción de nuestros productos. Si vemos que el mundo se mueve hacia lo orgánico, tenemos que tratar de entregar lo que el consumidor nos pide y tratar de desarrollar los nichos de especialidad y producir chalotas, radicchios, cebollas blancas y melones especiales, especies que podrían transformarse en una real alternativa de exportación”, exponía el consultor Rodrigo Ramm, en la última edición de Expoagro.
Quienes integran el sector hortícola saben que gran parte de las transformaciones de este rubro pasa por cambiar el switch de los productores. Que se atrevan con nuevas variedades, que instalen tecnología, que se arriesguen a invertir en marketing, pero también en cambiar su visión sobre el Gobierno. “No debemos tener la posición de que el Estado es quien tiene que ayudarnos —explica Rioseco—. Por el contrario, el Estado lo único que tiene que hacer es que, a través de los agregados comerciales, se informe de que existen posibilidades comerciales para una especie en un determinado mercado”. Y los agricultores serán los encargados de ver si son capaces de producir o no los productos que demandan los mercados externos. Sólo así se empezará a hablar de Chile como potencia exportadora de hortalizas, coinciden los entendidos.
LECCIONES DE LA HORTICULTURA NEOCELANDESA
El A US$ 304 millones ascendieron los retornos por las ventas de hortalizas frescas neocelandesas —de la que se excluyen las papas, tomates, calabaza de ránunculo y las hortalizas procesadas—, una cifra que, según las estimaciones de Horticulture NewZealand, seguirá subiendo con los años y que tiene contentos a los 1.285 productores que se dedican a este rubro. En Nueva Zelanda se producen más de medio centenar de especies distintas y el sector hortícola ha sufrido más de una transformación en los últimos años motivados por una mayor demanda de los consumidores y por los gustos cada vez más sofisticados de los clientes. Los propios productores reconocen que en cualidades como nutrición, salud, valores estéticos y conveniencia se sustenta buena parte del éxito de las verduras frescas en el cada vez más competitivo mercado de los alimentos.
John Clarke es un horticultor neocelandés que recientemente estuvo en Chile invitado por Hortach, para explicar a sus colegas chilenos cómo se hace horticultura en el país oceánico. En Nueva Zelanda, los productores agrícolas están agrupados en Horticulture New Zealand, un organismo a 7 mil productores de frutas y hortalizas proporcionando las herramientas necesarias para que caminen en la dirección correcta para producir productos de máxima calidad. “Los horticultores nos reunimos en el grupo ‘vegetales frescos’ y nuestro objetivo es desarrollar la industria y la investigación, además de generar fondos propios, aunque tenemos una cierta dependencia de los subsidios del Gobierno. Son los mismos productores quienes deciden en qué gastar su dinero para este fondo para investigación. Antes era al revés, los investigadores impulsaban la industria, mientras que ahora somos nosotros quienes damos las pautas de trabajo, en términos de lo que queremos para nuestro sector”, explica el agricultor.
La investigación y desarrollo es una materia que no se deja al azar. Y los productores están preocupados de resolver temas de resistencia química a los parásitos y a las enfermedades, desarrollo de tecnologías postcosecha y desarrollo de nuevos mercados.
Otro de los objetivos es la promoción, a través de un dossier que envían a la Sociedad del Cáncer, que incentiva el consumo de frutas y hortalizas. Asimismo, están encargados de difundir la campaña “Cinco al Día” y trabajan con el Ministerio de Educación, “proporcionando la materia prima para que las escuelas primarias y juniors schools de todo el país enseñen cocina y alimentación”.
El manejo de temas sensibles de la industria incluye un programa de aseguramiento de calidad, incluso antes de que lo solicitaran los supermercados. “Así, resolvimos un problema que tenía este sector y el programa está bajo nuestro control. Si bien los rastreos los hacen los departamentos pertinentes del Gobierno, el programa es nuestro y lo cuidamos con fiereza. Así estamos asegurando al consumidor que los productos que salen de los predios cuentan los hacen cumpliendo los más altos estándares de calidad”, asegura Clarke.
La búsqueda de mercados es un tema que preocupa a los productores neocelandeses. Por ello, algunos están negociando un mejor acceso de cultivos específicos a ciertos mercados, proporcionando información y capacitación a horticultores en temas técnicos marketing y de negocio.
Se espera que los volúmenes exportados aumenten debido a la capacidad de Nueva Zelanda de proporcionar una variedad de verduras frescas de la calidad todo el año, además de desarrollar sistemas postcosecha para que los productos lleguen a los mercados en óptimas condiciones.
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La horticultura representa en Chile una superficie cultivada de 120 mil hectáreas, de las cuales unas 70 mil ha se concentran en la zona centro del país. Las 12.500 ha de maíz dulce lo transforman en el principal cultivo hortícola, seguido del tomate industrial (10.400 ha), el tomate fresco (7.500 ha), la cebolla (7.500 ha) y la lechuga (6.500 ha). Más atrás vienen la arveja, el poroto verde, el zapallo de guarda, el espárrago y el poroto granado. El mercado doméstico sigue siendo el principal demandante de hortalizas frescas y, a diferencia de la fruticultura, los envíos al exterior son mínimos. 
El A US$ 304 millones ascendieron los retornos por las ventas de hortalizas frescas neocelandesas —de la que se excluyen las papas, tomates, calabaza de ránunculo y las hortalizas procesadas—, una cifra que, según las estimaciones de Horticulture NewZealand, seguirá subiendo con los años y que tiene contentos a los 1.285 productores que se dedican a este rubro. En Nueva Zelanda se producen más de medio centenar de especies distintas y el sector hortícola ha sufrido más de una transformación en los últimos años motivados por una mayor demanda de los consumidores y por los gustos cada vez más sofisticados de los clientes. Los propios productores reconocen que en cualidades como nutrición, salud, valores estéticos y conveniencia se sustenta buena parte del éxito de las verduras frescas en el cada vez más competitivo mercado de los alimentos. 
